Tyrannosaurus en zijn naaste verwanten Daspletosaurus, Tarbosaurus, Albertosaurus en Gorgosaurus behoorden tot de grootste landroofdieren die de wereld ooit heeft gekend. Ze hadden enorme hoofden vol enorme, gekartelde tanden en waren de dominante roofdieren in de tijden en plaatsen waarin ze leefden. Verrassend genoeg verschenen veel van de functies die deze dinosaurussen zo herkenbaar maken echter veel, veel eerder. In deze weekeditie van Science beschrijft een internationaal team van wetenschappers een nieuwe, verkleinende voorloper van de meer bekende Krijtreuzen. Het werd ontdekt in ongeveer 130 miljoen jaar oude rotsen in China. Ze hebben het Raptorex kriegsteini genoemd .
Op het eerste gezicht zou je kunnen worden verontschuldigd omdat je denkt dat Raptorex de jeugdfase was van een van de latere tyrannosauriden. Op slechts ongeveer 10 voet lang, had het lange, gracile benen, een slank uitziend hoofd, een grote oogkas en belachelijk kleine voorpoten die eindigden in klauwen. Hoewel het niet helemaal een volledig volwassen persoon was, was het niet het jeugdstadium van een reeds bekende dinosaurus. Het was iets dat wetenschappers nog nooit eerder hadden gezien, iets dat ons veel kan vertellen over hoe zijn gigantische neven en nichten zijn geëvolueerd.
Tot nu toe hebben paleontologen gewerkt met de boekensteunen aan de tyrannosaurus-evolutionaire reeks. Er waren de klassieke, grote bodems, zoals Tyrannosaurus en de meer recent ontdekte, roofvogelachtige dinosaurussen zoals Dilong en Guanlong uit China. Raptorex past daar tussenin, en hoewel het klein was, had het veel van de kenmerken die zijn grotere familieleden zagen.
Hoewel Raptorex niet de zware, knobbelige kop van Tyrannosaurus had, was zijn kop relatief groot voor zijn lichaamsgrootte; ongeveer 10 procent groter voor zijn lichaamsgrootte dan de schedels van eerdere familieleden zoals Guanlong . Raptorex had ook snijtandachtige tanden in de voorkant van zijn mond, een aandoening die dinosaurussen zoals Tyrannosaurus maar niet de vroege tyrannosauroïden zagen. Voeg daar de uitgebreide gebieden voor kaakspierbevestiging aan toe en je krijgt een "miniatuur" tryannosaurus met een angstaanjagende beet.
Wat echt interessant is, is echter dat Raptorex kleine armen had waarin de opperarmbeen (bovenarmbot) langer is dan de onderarm. Deze korte, robuuste armen werden in klauwen gekanteld. Hoewel een biomechanische studie van de armen van Raptorex nog moet worden uitgevoerd, suggereert deze regeling dat korte maar sterke armen van de tyrannosauriden evolueerden toen de lijn nog relatief klein was.
Deze ontdekking is erg belangrijk, want juist waarom Tyrannosaurus en zijn naaste familieleden zulke kleine wapens hadden, is al lang een evolutionaire puzzel. De armen van de relatief kleine Raptorex kunnen paleontologen helpen te begrijpen of de armmaat een aanpassing was aan een bepaalde jachtstijl of het gevolg van iets anders, zoals een verandering in groeisnelheid. Naast de andere kenmerken die door de auteurs van het artikel werden gedocumenteerd, evolueerden veel van de veelzeggende tyrannosauride eigenschappen voor het eerst toen de lijn nog klein was, in tegenstelling tot wat paleontologen hadden verwacht.
De beschrijving van Raptorex wordt alleen maar zoeter gemaakt door het feit dat het bijna verloren is gegaan voor de wetenschap. In een interview aan de Universiteit van Chicago legt Paul Sereno, de hoofdauteur van de nieuwe krant, uit dat het skelet van Raptorex werd opgegraven door een lokale persoon en verkocht aan een particuliere eigenaar. Deze privé-eigenaar benaderde vervolgens Sereno, en de wetenschapper stond vast dat het skelet aan de wetenschap zou worden geschonken (en uiteindelijk naar China zou terugkeren). Als Raptorex in privé-handen was gebleven, zouden we ons nog steeds in het donker bevinden over dit cruciale punt in de evolutie van de tyrannosaurus.
