Veel van de menselijke resten gevonden op de Arthur G. Dozier School voor jongens, het eerste jeugdgevangeniscentrum voor jongens van Florida, werden meer dan een eeuw geleden begraven. Maar vragen over hun identiteit - en wat er precies gebeurde op deze beruchte school - zijn levend gebleven in de brutale geschiedenis van het centrum. Wie is begraven in de vele graven van de school, en hoe zijn ze gestorven?
Nu zijn dankzij een nieuw rapport van archeologen en forensische antropologen van de Universiteit van Zuid-Florida eindelijk antwoorden gevonden. Laura Wagner van de NPR schrijft dat een onderzoek naar het instituut Marianna, Florida, dat pas in 2011 werd gesloten, heel wat gemarkeerde en ongemarkeerde graven en resten heeft onthuld. In het rapport bespreken onderzoekers werk dat 55 on-site graven en 51 sets van overblijfselen onthulde. Met behulp van de overblijfselen die ze op de site hebben gevonden, hebben ze zeven DNA-identificaties en 14 andere vermoedelijke overeenkomsten gemaakt.
Het rapport is de laatste stap in een vierjarig proces van opgraving en archeologische verkenning op de school. Het detentiecentrum opende in 1897 en werd aanvankelijk geleid door door de gouverneur aangestelde commissarissen, maar de gouverneur en het kabinet van Florida namen later de controle over.
Het oorspronkelijke mandaat binnen de statuten van Florida was om te fungeren als "niet alleen een plaats van correctie, maar een hervormingsschool, waar de jonge overtreder van de wet, gescheiden van vicieuze medewerkers, een zorgvuldige fysieke, intellectuele en morele training kan krijgen." zouden worden hersteld als eervolle burgers die bijdragen aan de samenleving.
Maar dat mandaat bleek al snel vals voor de gevangenen van de school. In plaats van een plaats voor revalidatie, werd de school een site van gruwelijk misbruik. Schrijf tussen 1903 en 1913 het USF-team. Uit een reeks onderzoeken bleek dat enkele van de schoolkinderen in ketens geketend waren, voedsel en kleding geweigerd, aan andere mensen verhuurd om te werken en geslagen. De jongsten waren slechts vijf jaar oud.
Misstanden bleven de volgende eeuw voortduren. Uiteindelijk vormde zich een groep oud-studenten die zichzelf de 'White House Boys' noemden na een met bloed bedekt gebouw waar afranselingen werden toegediend. De groep bood een ondersteuningssysteem en een manier voor de mannen om hun verhalen te delen.
De White House Boys behoorden tot een groep van 100 voormalige studenten die deelnamen aan een onderzoek uit 2010 waarin werd vastgesteld dat lijfstraffen, waaronder peddelen en slaan, op de school gebruikelijk waren. Desondanks ondersteunde geen 'tastbaar fysiek bewijs' meerdere aantijgingen van verkrachtingen en andere seksuele aanvallen. Uiteindelijk is de school in 2011 gesloten nadat een onderzoek van het ministerie van Justitie aanhoudende buitensporige kracht, een gecompromitteerde veiligheid en een gebrek aan diensten op de school had geconstateerd.
Een geschiedenis van onderwijs in Florida, gepubliceerd in 1921, noemde het instituut 'een echte reclameschool voor delinquente jongens', maar honderden stierven tijdens hun verblijf in de faciliteit. Het nieuwe rapport wees uit dat tussen 1900 en 1973 meer dan 100 jongens stierven op de Dozier-school. De 1400 hectare grote school was niet alleen de plaats van een begraafplaats, maar ook van een aantal niet-gemarkeerde graven. Uit het onderzoek is gebleken dat de school sterfgevallen heeft gerapporteerd, inclusief sterfgevallen als gevolg van geweerschoten en bot trauma. Andere sterfgevallen vonden plaats door dingen als vuur en griep.
Veel van de onderzochte niet-gemarkeerde begraafplaatsen zijn van zwarte studenten, die gescheiden waren op de school. Het team ontdekte dat drie keer zoveel zwarte studenten stierven en werden begraven in Dozier dan blanke studenten, en dat sommige van die jongens werden opgesloten voor niet-criminele aanklachten zoals weglopen en onverbeterlijkheid. Zwarte jongens zouden minder vaak in historische archieven worden genoemd, wat de grimmige realiteit van het hervormde schoolleven in het gesegregeerde Zuiden weerspiegelt.
Hervormingsscholen voor jeugd schuldig bevonden aan misdaden variërend van moord tot godslastering en "onverbeterlijkheid" waren rond de eeuwwisseling gebruikelijk. Uit een volkstelling van 1910 over jeugdmisdaden blijkt dat de school in Florida slechts een van de honderden in het hele land was. Dat jaar werden 72 kinderen per 100.000 geïnstitutionaliseerd voor misdaden. Hoewel dat aantal lager is dan het huidige aantal van 173 jongeren per 100.000, was de bevolking slechts 92 miljoen - 28 procent van de huidige bevolking van ongeveer 322 miljoen.
Het nieuwe rapport beweert niet dat er sprake is van crimineel misdrijf op de school in Florida - het gaat alleen over het vinden en identificeren van instanties. Het team schrijft in een release dat het zal aandringen op een plan voor het begraven van niet-geïdentificeerde kinderen, het herstellen van resten van gezinnen en het vinden van overlevende familieleden van de doden. Misschien nu er meer bekend is over leven en dood op school, kan restitutie en herstelrecht beginnen.
Noot van de redactie, 26 januari 2015: dit artikel is bijgewerkt om het aantal graven, sets van overblijfselen en bevestigde identificaties met DNA te verduidelijken.
