Saturnus heeft twee hoofdtypen manen: de eerste zijn gewone manen, zoals Enceladus, die vergelijkbaar zijn met manen rond andere gigantische planeten en een baan in het equatoriale vlak van Saturnus. De anderen zijn kleine, ijzige maanjes die zich aan de buitenranden van de ringen van Saturnus bevinden. Ze werden pas ongeveer zes jaar geleden ontdekt toen het Cassini-ruimtevaartuig het Saturn-systeem begon af te beelden, en ze waren een onverwachte vondst.
De gewone manen zijn zo oud als de planeet; ze vormden ongeveer 4, 5 miljard jaar geleden uit hetzelfde spul dat Saturnus vormt. Maar de kleinere "ringmanen" zijn minder dan 10 miljoen jaar oud, ze zijn veel minder dicht en ze zien er anders uit, zoals vliegende schotels met vlekkerige oppervlakken. Hoe zijn ze ontstaan?
In een nieuwe studie die vorige week in Nature werd gepubliceerd, creëerden wetenschappers uit Frankrijk en Engeland een computermodel om het Saturn-systeem te simuleren. Dat model bevestigt de heersende theorie over de oorsprong van de moonlets, die ze vormden uit de aangroei van materiaal in de ringen van de planeet. Wanneer ringmateriaal voorbij een bepaalde afstand van de planeet beweegt - de Roche-limiet genoemd - wordt het zwaartekrachtonstabiel en klontert het op om de kleine manen te vormen. Gravitatiekrachten, hoekmomentum en getijdekrachten werken dan allemaal om de moonlets uit de ringen te duwen en de samentrekking van de ringen te forceren.
Volgens de wetenschappers zijn er mogelijk meer maanjes in de toekomst van Saturnus. De ringmaan Janus houdt momenteel de ringen onder controle, maar als deze verder van de planeet af beweegt, kunnen de ringen zich verspreiden en meer materiaal voor nieuwe maanstruiken leveren.
