Het laatste nieuws van 4 juli 1915 schokte New Yorkers en de rest van het land. Een schietpartij in het huis van Amerika's machtigste bankier JP Morgan, de zoon van de financiële reus (en tiran) met dezelfde naam, legde spanningen bloot die nauwelijks onder controle konden worden gehouden als de Verenigde Staten - met ongeveer 15 procent van de bevolking geboren in het buitenland - had moeite om neutraal te blijven in de oorlog die Europa verscheurde.
Op de ochtend van 3 juli 1915, terwijl Morgan en zijn vrouw, Jane - bekend als Jessie - ontbeten met de Britse ambassadeur en zijn vrouw in het herenhuis van de Morgans met drie verdiepingen in de buurt van Glen Cove op Long Island, hun butler, Physick, opende de deur naar een slungelige man die eiste met de financier te spreken. Toen Physick begon te twijfelen, trok de man twee geweren uit zijn jas en drong zich een weg naar binnen. De butler bleef kalm en leidde de weg naar de bibliotheek, liet de indringer voor hem binnenkomen en sloeg de deur dicht voordat hij door de hal snelde en de Morgans opriep zich te verbergen.
De Morgans haastten zich naar boven. De indringer, die later de pers vertelde dat zijn naam Frank Holt was, realiseerde zich dat hij was gedupeerd en volgde hen snel. Morgan en Holt kwamen oog in oog te staan op de overloop op de tweede verdieping en de bullish bankier viel aan. Holt vuurde twee keer en Morgan, die ongeveer 220 pond woog, viel naar voren en sloeg zijn aanvaller op de grond. Mevrouw Morgan wrikte een van Holt's wapens weg terwijl hij onder haar man vastzat. Physick arriveerde op het toneel en beëindigde het werk en sloeg Holt op de juiste tempel met een brok kolen. Morgan werd neergeschoten in de lies en de dij en werd met spoed naar het ziekenhuis gebracht terwijl Holt naar het politiebureau werd afgevoerd.
De waarheid kwam snel naar voren: Holt had bommen afgevoerd in het Capitol-gebouw in Washington DC op de avond van 2 juli en had vervolgens de nachttrein naar New York genomen. Niemand werd gedood of gewond, maar de bommen veroorzaakten aanzienlijke schade aan de ontvangstruimtes buiten het kantoor van de vice-president. In een brief die vóór de aanslagen naar verschillende kranten was gestuurd, beweerde Holt dat hij niet van plan was schade te berokkenen; het enige dat hij wilde, zo zei hij, was aandacht vragen voor zijn zaak. Hij rechtvaardigde zijn acties door te zeggen: "Ongebruikelijke tijden en omstandigheden vragen om ongebruikelijke middelen" en bood vergelijkbare redenen om zijn bezoek aan Morgan uit te leggen, waarbij hij beweerde dat hij had gehoopt de bankier te "overtuigen" om zijn "grote invloed" te gebruiken om de Verenigde Staten te stoppen. Staten exporteren van wapens en munitie naar Europa
Toen verslaggevers aan Holt vroegen of nieuws over de recente lening van $ 100 miljoen dollar van de Morgan Bank aan de Britse regering zijn acties had versneld, antwoordde hij: "Dat was slechts een detail ... Ik had eerder mijn koers bepaald ... U denkt dat mijn sympathieën pro Duitse. Dat is niet het geval. Ik ben alleen tegen grootschalige slachting. '
Gezien de publieke verontwaardiging over de dood van 128 Amerikanen toen een Duitse U-boot het passagiersschip Lusitania in mei liet zinken, en bezorgdheid dat Berlijn saboteurs en spionnen naar Amerika had gestuurd, was de pers voorbestemd om verder te gaan met anti-Duits sentiment. In krantenkoppen die zich uitstrekten over de voorpagina van de krant van 4 juli, rapporteerde de New York Times : “JP Morgan Hit By Man Who Set the Capitol Bomb, Hit By Two Bullets Before Wife Disacs Assallants; Hij is Frank Holt, ex-docent Duits aan Cornell; Artsen zeggen dat de kogels geen vitale plek hebben aangeraakt. '
Verhalen en brieven stroomden in kranten en vroegen de loyaliteit van zogenaamde 'afgebroken Amerikanen', vooral Duits-Amerikanen, die achterdochtig werden bekeken in de nasleep van het zinken van de Lusitania door Duitse U-boten eerder in mei. The Times schreef op 4 juli een verhaal op pagina 3: 'Holt een Amerikaan van Duitse afkomst' en beschrijft hem als een 'tamelijk terughoudend persoon', maar beslist 'pro-Duits'.
Een hoofdartikel in de Bode schreef de handeling toe aan "de prediking van ... mondstukken van de pro-Duitse propaganda. Als Duitsland controle over de zeeën zou hebben, zou de verzending van deze wapens in orde zijn volgens het credo van deze Duits-Amerikanen. "Een ander in de Tribune noemde de Duitse onderzeeëroorlog" onmenselijk "en zei verder dat" [n] ow het voorbeeld heeft zich verspreid. Duitse partizanen in dit land beginnen hun leidraad te nemen voor de barbaarsheid en wetteloosheid van de Duitse regering. ”Sommigen, zoals de Denver Herald, keken matig:“ Op deze verjaardag van de dag van onafhankelijkheid moeten we ook bidden voor een veilige en gezonde pers. "
De kranten hadden sympathie over de Morgans. Dit was tenslotte “Jack” Morgan, niet zijn gevreesde vader (de eerste JP Morgan was in 1913 overleden) en de Morgans hadden gewacht om hun onlangs getrouwde zoon thuis te verwelkomen toen Holt aanviel.
Het bleek dat 'Holt' een alias was voor Erich Muenter, een professor in Harvard die vermist was geraakt nadat de politie hem in 1906 begon te vermoeden dat hij zijn vrouw had vermoord. (Zoals te zien in de eerder genoemde kop, dachten de verslaggevers oorspronkelijk dat Muenter onderwees op Cornell.) De pers schreef vervolgens Muenter's motief toe aan tijdelijke krankzinnigheid en 'gekraakte hersenen'. Hij was opnieuw gaan trouwen, had een kind en vestigde zich in Dallas.
Ondanks zijn twijfelachtige mentale toestand was Muenter op weg naar iets toen hij Morgan in zijn misleidende roep om vrede mikte. Historicus Robert Zieger schat dat Morgan en Company en haar dochterondernemingen tussen 1915 en 1917 voor meer dan $ 3 miljard aan goederen kochten namens de geallieerden, en dat de financiële juggernaut tegen 1917 bijna een half miljard dollar aan Britse schuld. Een studie uitgevoerd door het Britse ministerie van Financiën in 1916 wees uit dat Groot-Brittannië afhankelijk was van de Verenigde Staten voor de financiële mogelijkheden om de oorlog te voeren, en andere historici hebben geschat dat zonder Amerikaanse financiering Groot-Brittannië zijn reserves aan goud en effecten tegen 1917 zou hebben uitgeput.
De pogingen van president Woodrow Wilson om het land neutraal te houden, zouden uiteindelijk mislukken, maar toen het nieuws over de Morgan-aanval op straat kwam, was de Amerikaanse deelname aan de Eerste Wereldoorlog geen uitgemaakte zaak. Het aftreden van Williams Jennings Bryan als staatssecretaris een paar weken eerder heeft het land misschien een stap dichter bij de kant van de geallieerden gebracht, maar het handhaven van een samenhangende nationale geest onder een verdeelde immigrantenbevolking bleef een prioriteit. In New York City waren viering van de onafhankelijkheidsdag gepland om alle nieuwkomers te verwelkomen en een gevoel van Amerikaanse identiteit te bevorderen. Een lang weekend van festiviteiten (de vierde viel op een zondag dat jaar) omvatte een naturalisatieceremonie in het City College Stadium, waarin lokale en staatsambtenaren 20.000 immigranten verwelkomden als Amerikaanse burgers. Parades straalden patriottisme uit in parken en speeltuinen in alle vijf stadsdelen, en speciale evenementen roemden de deugden van de Verenigde Staten op, zoals filmvertoningen met de natuurlijke wonderen van de natie gesponsord door de League of Foreign-Born Citizens. Het is misschien een bewijs van de 'veilige en gezonde' stemmen dat de VS pas in 1917 de oorlog zijn aangegaan, bijna twee jaar nadat Morgan werd neergeschoten.
Wat betreft de bankier en zijn aanvaller: Morgan herstelde van zijn verwondingen en keerde terug naar het bedrijfsleven in augustus, terwijl Muenter slechts twee dagen na de vierde zelfmoord pleegde.
Radha Vatsal is een schrijver gevestigd in New York. Ze is de auteur van de recente roman A Front Page Affair .
