De eerste 50 jaar na zijn uitvinding was de radio in wezen een meubel. Families zaten ineengedoken rond een houten apparaat, dat veel energie gebruikte en te fragiel was om rond te dragen vanwege de breekbare vacuümbuizen binnenin.
Toen, op deze dag in 1954, veranderde de aard van consumentenelektronica voor altijd: luisteraars konden een klein apparaatje meenemen en onderweg van hun muziek genieten. Voordat de Walkman, de iPod of de iPhone begon, begon het allemaal met de introductie van de eerste commerciële transistorradio, momenteel te zien in het American History Museum.
Het onderzoek dat leidde tot de vervanging van de vacuümbuis door de transistor was gebaseerd op werk dat werd gedaan tijdens de Tweede Wereldoorlog, zegt Harold Wallace, een curator in het museum. "Er was een enorme druk tijdens de oorlog om de grootte en het stroomverbruik van vacuümbuizen te verminderen, " zegt hij, vooral omdat de ontvangers die in radiogestuurde bommen werden gebruikt, afhankelijk waren van vacuümbuistechnologie. "Niet lang na het einde van de oorlog werd de transistor ontwikkeld in Bell Labs, in 1947."
De transistor kwam de vacuümbuis vervangen in een breed scala aan apparaten. Het was kleiner, verbruikt minder energie en was veel duurzamer. Hoewel het aanvankelijk alleen werd gebruikt voor militaire toepassingen, zagen ingenieurs en zakenmensen al snel in dat de transistor een revolutie teweeg zou brengen in de technologie van de radio-ontvanger.
De oorspronkelijke transistoren hadden een substantie genaamd germanium als geleidend materiaal gebruikt, en hoewel het goed werkte in laboratoriumomgevingen, bleek het te fragiel voor dagelijks gebruik. Executives bij Texas Instruments, een van de bedrijven met een licentie van Bell Labs, waren zeer gemotiveerd om vóór de wedstrijd een praktische transistorradio op de markt te brengen. Ze drongen er bij ingenieurs op aan om een alternatief materiaal te ontwikkelen dat betrouwbaar kon functioneren in een kleine, draagbare radio.
"In het voorjaar van 1954 zeiden ze:" Laten we een programma samenstellen en proberen een product te maken - niet voor een paar jaar, maar laten we kijken of we het in de schappen kunnen krijgen voor deze kerstperiode, "" Wallace zegt. "De ingenieurs hebben samen een crashprogramma opgezet en de nodige transistors en circuits ontwikkeld, en het is ze daadwerkelijk gelukt om het in de schappen te krijgen voor de kerstperiode van 1954."
De Regency TR-1 hit winkels op 18 oktober 1954. Het ontving AM-stations en verkocht voor $ 50, het equivalent van meer dan $ 400 vandaag. Hoewel een beperkt aantal draagbare radio's met vacuümbuizen beschikbaar was, transformeerde de TR-1 onmiddellijk de staat van de radiotelefoontechnologie. "De radio's van de vacuümbuizen waren serieuze batterijzwijnen en elke vacuümbuis genereert een bepaalde hoeveelheid warmte wanneer deze in werking is, en je moet oppassen dat je ze niet laat vallen", zegt Wallace. "De TR-1 was fysiek veel robuuster, met veel minder te breken, en het was veel, veel beter op de levensduur van de batterij."
De Regency TR-1 van het museum, die momenteel op de tweede verdieping te zien is, werd in 1984 geschonken door Dr. Willis A. Adcock, die daadwerkelijk betrokken was bij de ontwikkeling van het product bij Texas Instruments. Het museum is ook de thuisbasis van een prototypemodel met een duidelijke koffer, die momenteel in opslag is.
Binnen een paar jaar na de lancering van de TR-1, verleenden tientallen bedrijven een licentie voor het transistoroctrooi van Bell Labs en begonnen met de productie van een breed scala aan transistorradio's. Ongeveer tien jaar later voegden ze FM-mogelijkheden toe, en steeds goedkopere importmodellen overspoelden de markten.
Hoewel draagbare muziektechnologie in de jaren sinds de TR-1 in veel opzichten dramatisch is verbeterd, is de voorouder van de huidige iPods en iPhones niet zo verschillend. Met een afmeting van ongeveer vijf bij vier centimeter, met een slanke plastic behuizing, hoofdtelefoonaansluiting en eenvoudige bediening, was de originele transistorradio gewoon het eerste stuk speelgoed dat je in je zak kon stoppen en kon gebruiken om naar muziek te luisteren.
