Hoewel mensen in het verleden anekdotisch hebben beschreven hoe ze vulkanische donder horen, is het geluid lastig op te nemen. Dat komt omdat, zoals Ian Sample rapporteert voor de Guardian, het moeilijk is om het te onderscheiden van andere gerommel en geluiden die optreden tijdens een uitbarsting.
Maar onderzoekers van het Alaska Volcano Observatory in Anchorage werden niet afgeschrikt door zo'n uitdaging. Volgens een persbericht, gedurende een periode van acht maanden (van december 2016 tot augustus 2017), wilden ze het geluid van vulkanische donder opvangen door de uitbarstingen van de Bogoslof-vulkaan te volgen, die op de grootste van een cluster van lage Aleutiaanse eilanden Alaska in de Beringzee.
De vulkaan barstte meer dan 60 keer los tijdens hun onderzoeksvenster. Gedurende die tijd hebben ze met succes vulkanische donder gevangen tijdens twee uitbarstingen: op 8 maart en 10 juni 2017. Ze publiceerden hun bevindingen in de nieuwste Geophysical Research Letters, een tweewekelijks peer-reviewed tijdschrift door de American Geophysical Union.
Zoals Sid Perkins voor Science rapporteert, markeert dit de allereerste opname van vulkanische donder.
Vulkanisch onweer vindt niet plaats vanwege de uitbarsting zelf, maar eerder de resulterende aspluimen. Zoals Avery Thompson in Popular Mechanics uitlegt , wordt verlichting geactiveerd wanneer aspluimen reageren met ijsdeeltjes in de atmosfeer. Donder, een direct gevolg van bliksem, volgt en creëert het vulkanische donderfenomeen.
"Omdat de aspluimen blijven hangen, zelfs nadat de uitbarsting voorbij is, krijgen onderzoekers een uitstekende gelegenheid om vulkanische donderslag in een verder rustige omgeving op te pikken", legt Thompson uit.
De onderzoekers plaatsten microfoons ongeveer 4 mijl van de Bogosloft-vulkaan, wat betekende dat het geluid hun microfoons bereikte ongeveer drie minuten nadat lichtbouten werden gezien.
Zoals Perkins schrijft, suggereerden de timing en de richting waaruit het geluid aankwam, dat de onderzoekers donderden. Maar ze moesten aanwijzingen samenbrengen om te isoleren en te bevestigen wat hun microfoon opnam.
Jeff Johnson, een geofysicus aan de Boise State University die niet bij het onderzoek was betrokken, legt in het persbericht uit dat hun bevindingen veel verder gaan dan het vastleggen van het nooit eerder opgenomen geluid. “Inzicht in waar de bliksem plaatsvindt in de pluim vertelt ons hoeveel as is uitgebarsten, en dat is iets dat notoir moeilijk te meten is. Dus als je donder over een lang gebied lokaliseert, kun je mogelijk iets zeggen over hoe uitgebreid de pluim is, 'zegt hij.
In de praktijk betekent dit dat het onderzoek een nieuwe manier zou kunnen bieden om vulkanische bliksem te detecteren en mogelijk een manier om de grootte van een aspluim te schatten, wat, zoals een National Geographic- verhaal uit 2010 verklaart, veiligheidsrisico's voor vliegtuigen met zich meebrengt.
