De man bloedde, gewond in een bargevecht, half bij bewustzijn. Charles Schuppert, een chirurg in New Orleans, werd opgeroepen om te helpen. Het was eind jaren 1870 en Schuppert wendde zich, net als duizenden Amerikaanse artsen van zijn tijd, tot het meest effectieve medicijn in zijn set. "Ik gaf hem een injectie van morfine subcutaan van ½ korrel, " schreef Schuppert in zijn casebook. "Dit gedroeg zich als een charme, want hij kwam binnen een minuut van de stupor waar hij in was en rustte heel gemakkelijk."
Artsen zoals Schuppert gebruikten morfine als een nieuw wondermiddel. Geïnjecteerd met een injectiespuit verlichtte het medicijn pijn, astma, hoofdpijn, delirium tremens van alcoholisten, gastro-intestinale aandoeningen en menstruatiekrampen. "Artsen waren echt onder de indruk van de snelle resultaten die ze behaalden, " zegt David T. Courtwright, auteur van Dark Paradise: A History of Opiate Addiction in America. "Het is bijna alsof iemand hen een toverstaf had gegeven."
Tegen 1895 hadden morfine- en opiumpoeders, zoals OxyContin en andere voorgeschreven opioïden tegenwoordig, geleid tot een verslavingsepidemie die ongeveer 1 op de 200 Amerikanen trof. Vóór 1900 was de typische opiaatverslaafde in Amerika een blanke vrouw uit de hogere of middenklasse. Tegenwoordig leren artsen lessen die hun voorgangers meer dan een leven geleden hebben geleerd.
De geschiedenis van Opium in de Verenigde Staten is zo oud als de natie zelf. Tijdens de Amerikaanse revolutie gebruikten de continentale en Britse legers opium om zieke en gewonde soldaten te behandelen. Benjamin Franklin nam opium laat in het leven op om ernstige pijn van een blaassteen op te vangen. Een arts gaf laudanum, een tinctuur van opium gemengd met alcohol, aan Alexander Hamilton na zijn fatale duel met Aaron Burr.
De burgeroorlog hielp de opiaatepidemie van Amerika op gang brengen. Het Union Army alleen al uitgegeven bijna 10 miljoen opiumpillen aan zijn soldaten, plus 2, 8 miljoen gram opiumpoeders en tincturen. Een onbekend aantal soldaten keerde verslaafd terug naar huis of met oorlogswonden die opium verlichtten. "Zelfs als een gehandicapte soldaat de oorlog overleefde zonder verslaafd te raken, was er een goede kans dat hij later een arts met hypodermische behandeling zou ontmoeten, " schreef Courtright. De injectiespuit, geïntroduceerd in de Verenigde Staten in 1856 en op grote schaal gebruikt om morfine af te leveren tegen de jaren 1870, speelde een nog grotere rol, betoogde Courtwright in Dark Paradise . "Hoewel het weinig kon genezen, kon het alles verlichten, " schreef hij. "Zowel artsen als patiënten werden verleid tot overmatig gebruik."
Opiaten maakten 15 procent uit van alle recepten die in 1888 in Boston werden verstrekt, volgens een onderzoek van de drogisterijen van de stad. "In 1890 werden opiaten verkocht op een niet-gereguleerde medische markt", schreef Caroline Jean Acker in haar boek 2002, Creating the American Junkie: Addiction Research in the Classic Era of Narcotic Control. "Artsen voorgeschreven hen voor een breed scala van indicaties, en apothekers verkocht ze aan personen die zichzelf medicatie voor lichamelijke en geestelijke ongemakken."
Mannelijke artsen wendden zich tot morfine om de menstruatiekrampen van veel vrouwelijke patiënten te verlichten, "ziekten met een nerveus karakter", en zelfs ochtendmisselijkheid. Overmatig gebruik leidde tot verslaving. Tegen het einde van de 19e eeuw vormden vrouwen meer dan 60 procent van de opiumverslaafden. "Baarmoeder- en eierstokcomplicaties zorgen ervoor dat meer dames in de [opium] gewoonte vallen dan alle andere ziekten samen", schreef dr. Frederick Heman Hubbard in zijn boek uit 1881, The Opium Habit and Alcoholism.
Gedurende de jaren 1870 en 1880 werden medische tijdschriften gevuld met waarschuwingen over het gevaar van morfineverslaving. Maar veel artsen waren traag om ze te volgen, vanwege onvoldoende medische opleiding en een tekort aan andere behandelingen. "In de 19e eeuw, toen een arts besloot om een opiaat voor een patiënt aan te bevelen of voor te schrijven, had de arts niet veel alternatieven, " zei Courtwright in een recent interview. Financiële druk deed er ook toe: vraag naar morfine van welgestelde patiënten, concurrentie van andere artsen en apotheken die drugs wilden leveren.
Pas rond 1895, op het hoogtepunt van de epidemie, begonnen artsen het overmatig gebruik van opiaten te vertragen en terug te draaien. Vooruitgang in de geneeskunde en de volksgezondheid speelde een rol: acceptatie van de kiemtheorie van ziekte, vaccins, röntgenfoto's en het debuut van nieuwe pijnstillers, zoals aspirine in 1899. Betere sanitaire voorzieningen betekenden minder patiënten met dysenterie of andere gastro-intestinale aandoeningen, wenden zich vervolgens tot opiaten vanwege hun constiperende en pijnstillende effecten.
Het opleiden van artsen was de sleutel tot het bestrijden van de epidemie. Medische instructeurs en leerboeken uit de jaren 1890 gaven regelmatig krachtige waarschuwingen tegen overmatig gebruik van opium. "Tegen het einde van de 19e eeuw, [als] je een medisch tijdschrift over morfineverslaving oppakt, " zegt Courtwright, "zul je heel vaak een zin als deze tegenkomen: 'Artsen die te snel hun toevlucht nemen tot de naald zijn lui, zij' opnieuw incompetent, ze zijn slecht opgeleid, ze zijn achter op de tijd. '' Nieuwe regelgeving hielp ook: staatswetten aangenomen tussen 1895 en 1915 beperkten de verkoop van opiaten aan patiënten met een geldig recept, waardoor hun beschikbaarheid als over-the- tegen drugs.
Terwijl artsen minder patiënten tot verslaving brachten, verscheen een ander soort gebruiker als het nieuwe gezicht van de verslaafde. Opium roken verspreidde zich over de Verenigde Staten van de jaren 1870 tot de jaren 1910, met Chinese immigranten die opium-holen exploiteren in de meeste grote steden en westerse steden. Ze trokken zowel Chinese immigrantenarbeiders als blanke Amerikanen aan, vooral 'stedelijke mannen uit de lagere klasse, vaak neofietleden van de onderwereld', aldus Dark Paradise . "Het is tegenwoordig een arme stad die geen Chinese was heeft", zei een witte opiumroker in 1883, "en bijna elk van deze heeft zijn indeling" - een opiumpijp en accessoires.
Die verschuiving creëerde een politieke opening voor een verbod. "In de late 19e eeuw, zolang de meest voorkomende soort drugsverslaafde een zieke oude dame, een morfine- of opiumgebruiker was, waren mensen er niet echt in geïnteresseerd om ze in de gevangenis te gooien, " zegt Courtwright. "Dat was een slecht probleem, dat was een schandaal, maar het was geen misdaad."
Dat veranderde in de jaren 1910 en 1920, zegt hij. "Toen de typische drugsgebruiker een jonge stoere op een straathoek was, die rondhing met zijn vrienden en heroïne snoof, is dat een heel ander en minder sympathiek beeld van verdovende verslaving."
De inspanningen van de federale overheid om opium te verbieden kwamen voort uit haar nieuwe kolonialistische ambities in de Stille Oceaan. De Filippijnen waren toen een territorium onder Amerikaans toezicht en de opiumhandel daar zorgde voor grote bezorgdheid. President Theodore Roosevelt riep op tot een internationale opiumcommissie om in Shanghai bijeen te komen op aandringen van gealarmeerde Amerikaanse missionarissen die in de regio zijn gestationeerd. "Amerikaanse afgevaardigden, " schreef Acker in Creating the American Junkie, "waren in een slechte positie om elders te pleiten voor hervorming wanneer hun eigen land geen nationale wetgeving heeft die de opiumhandel regelt." Staatssecretaris Elihu Root diende een wetsontwerp in dat zou verbieden de import van opium bereid om te roken en het bezit ervan te bestraffen met maximaal twee jaar gevangenisstraf. "Omdat het roken van opium werd geïdentificeerd met Chinezen, gokkers en prostituees, " schreef Courtwright, "werd er weinig tegenstand verwacht."
De wet, aangenomen in februari 1909, beperkte het aanbod en verhoogde de prijzen. Een verslaafde in New York City die werd geïnterviewd voor een studie die in het boek van Acker werd geciteerd, zei dat de prijs van "een blikje hop" steeg van $ 4 naar $ 50. Dat duwde verslaafden in de richting van krachtigere opiaten, vooral morfine en heroïne.
De daaropvolgende Harrison Narcotic Act van 1914, oorspronkelijk bedoeld als regulering van medisch opium, werd een bijna-verbod. De afdeling Treasury Department van president Woodrow Wilson gebruikte de wet om de praktijk van veel artsen om opiaten voor te schrijven uit te roeien om de gewoonte van een verslaafde te 'handhaven'. Nadat het Amerikaanse Hooggerechtshof deze interpretatie van de wet in 1919 had goedgekeurd, openden steden in de hele natie verdovende klinieken voor de verslaafden - een voorloper van moderne methadonbehandeling. De klinieken waren van korte duur; de verdovende afdeling van de Treasury-afdeling slaagde erin om ze bijna allemaal te sluiten in 1921. Maar degenen die zich concentreerden op langdurig onderhoud en oudere, ziekere verslaafden - zoals de kliniek van Dr. Willis Butler in Shreveport, Louisiana - toonden goede resultaten, zegt Courtwright. "Een van de lessen uit de behandelingssaga van de 20e eeuw, " zegt hij, "is dat langdurig onderhoud voor sommige patiënten kan werken en heel goed werkt."
Courtwright, een professor in de geschiedenis aan de Universiteit van Noord-Florida, schreef Dark Paradise in 1982 en werkte het in 2001 bij met heroïneverslaving na de Tweede Wereldoorlog en de drugsoorlog in het Reagan-tijdperk. Sindsdien denkt hij veel na over de overeenkomsten en verschillen tussen de twee grootste opiaatepidemieën van Amerika, 120 jaar uit elkaar. Moderne artsen hebben veel meer behandelingsopties dan hun 19e-eeuwse tegenhangers, zegt hij, maar ze hebben een veel meer georganiseerde commerciële campagne meegemaakt die hen dwong om nieuwe opioïden zoals OxyContin voor te schrijven. "De golf van medische opiaatverslaving in de 19e eeuw was meer toevallig", zegt Courtwright. "In de late 20e en vroege 21e eeuw is er meer een sinister commercieel element aan."
In 1982 schreef Courtwright: "Wat wij denken over verslaving hangt sterk af van wie verslaafd is." Dat geldt vandaag, zegt hij. "Je ziet niet veel mensen die pleiten voor een draconisch drugsbeleid in de jaren 80 met verplichte minimumstraffen als reactie op deze epidemie, " zegt hij.
Klasse en ras spelen daarin een rol, erkent hij. "Veel nieuwe verslaafden zijn kleine Amerikaanse blanke Amerikanen: voetbalspelers die hun knieën verpesten op de middelbare school of universiteit, ouderen die een verscheidenheid aan chronische degeneratieve ziekten hebben." Drugsbeleid is omkering van de trend van 100 jaar geleden. minder straffend worden naarmate verslaving zich verspreidt onder blanke Amerikanen uit de middenklasse.
Nu, zegt Courtwright, is het land misschien op weg naar een wijzer beleid dat drugsverbod combineert met behandeling en preventief onderwijs. "Een effectief drugsbeleid houdt zich bezig met zowel vermindering van het aanbod als vermindering van de vraag", zegt hij. "Als je het moeilijker en duurder kunt maken om aanbod te krijgen, terwijl je tegelijkertijd behandeling op aanvraag beschikbaar maakt voor mensen, dan is dat een goede strategie."
