Toen vorige week Californië veel regen en sneeuw doorweekte, richtten alle ogen zich op de dreiging van een damstoring bij Lake Oroville, een reservoir dat veel van het drinkwater van de staat bevoorraadt. Maar wat minder aandacht krijgt, is het feit dat ondanks de versoepeling van de droogte in Californië, de situatie onder de grond nog steeds droog is.
gerelateerde inhoud
- De milieuprijs van dammen
Tot nu toe blijven ongeveer 188.000 mensen die in de buurt van Lake Oroville wonen, onder evacuatieopdrachten geplaatst toen het waterniveau van het meer begon te stijgen, meldt de Sacramento Bee. De aarden dam, die 3, 5 miljoen acre-voet water bevat, is de langste in de Verenigde Staten. Maar toen zware stormen de Sierra Nevadas troffen, vulde het reservoir zich tot het hoogste niveau ooit. Zulk een teveel dwong ambtenaren om een noodoverlaat te gebruiken die begon te eroderen, waardoor de mogelijkheid van een instorting ontstaat.
De Sierra Nevadas zijn niet de enige plaats in Californië met veel neerslag deze winter. Eerder dit jaar trof Zuid-Californië een reeks zware stormen, aangestuurd door een temperatuurafwijking in de Stille Oceaan die de straalstroom van zijn gebruikelijke positie verplaatste. Hoewel dat goed nieuws is voor de door droogte uitgedroogde staat, betekent dit niet dat de droogte voorbij is.
Droogte blijft heersen in een groot deel van de staat. Volgens de droogtemonitor van de Verenigde Staten, die de droogte in het hele land volgt, bevindt een groot deel van Midden- en Zuid-Californië zich nog steeds midden in een droogte. Hoewel een groot deel van het droge segment van de staat op een "gematigde" droogte ligt, blijven er "ernstige" en "extreme" droogte achter, ondanks uitgebreide sneeuwval waardoor de snowpack in de hele staat op 176 procent van de normale waarde ligt.
Het water onder het oppervlak, ook bekend als grondwater, blijft ook in crisis. Volgens Thomas Harter, een grondwaterexpert en Robert M. Hagan Endowed-leerstoel voor waterbeheer en -beleid aan de Universiteit van Californië, Davis, biedt dit diepe water een soort vloeibare verzekering voor de staat.
"Ons grondwater is een begiftiging van de natuur", vertelt Harter aan Smithsonian.com. Sinds de jaren 1920 wordt water van onder het oppervlak opgepompt als aanvulling op snowpack en oppervlakte reservoirs. Maar tijdens droge jaren wordt meer water uit de grond gepompt dan wordt teruggevoerd door neerslag - en de recente droogte heeft de grondwaterrekening overschreden. "We hebben een groot tekort", legt Harter uit. "Het duurt maximaal zes gemiddelde tot natte jaren om de verliezen die we de afgelopen 15 jaar van grondwateropslag hebben geleden, goed te maken."
Zelfs als het dit jaar constant zou regenen, zegt Harter, zou het het verlies niet goedmaken, vooral omdat het grondwater langer nodig heeft om zich ondergronds op te hopen dan in bovengrondse reservoirs zoals Lake Oroville.
Ondertussen ervaren sommige delen van de Central Valley een fenomeen dat bekend staat als bodemdaling, waarbij gesteente zich vestigt en compacter wordt door overmatig pompen van grondwater. Vorig jaar ontdekten wetenschappers van het Jet Propulsion Laboratory dat sommige delen van Midden- en Zuid-Californië tot 6, 5 centimeter zijn verzonken.
Californië werkt aan het voorkomen van dergelijke overpompen; in 2014 heeft de staat een wet aangenomen die de praktijk regelt. Maar er is veel neerslag nodig om aquifers op het juiste niveau te brengen - en voortdurende uitputting kan bijdragen tot afname van de waterkwaliteit, habitatverlies en zelfs een hoger risico op aardbevingen.
Het laat allemaal zien dat de droogte hierboven slechts een deel van het verhaal is - en de watercrisis in Californië is nog lang niet voorbij.
