Ergens tussen 2013 en 2015 brak een onderwatervulkaan in de Mariana Trench back-arc uit de westelijke Stille Oceaan uit, die een stroom van gesmolten lava uitspuwde. Terwijl de uitgestrekte ranken het koele zeewater raakten, begonnen ze abrupt af te koelen. Het resultaat: een bijna drie mijl diep, labyrintisch netwerk van glazige zwarte lava dat zich ongeveer 4, 5 mijl uitstrekt over de oceaanbodem.
Onderzoekers kwamen dit etherische glazen paleis tegen tijdens een routinematige duik in december 2015, schrijft Robin George Andrews voor The New York Times . Het team had oorspronkelijk gehoopt robotachtige duikboten te gebruiken om verborgen hydrothermische openingen te vinden, maar de vulkanische afzettingen bleken een veel interessantere vondst te zijn.
Het lava-labyrint, dat onlangs is gedocumenteerd in Frontiers in Earth Science, bevindt zich ongeveer 4, 5 km onder het oceaanoppervlak. Volgens Eleanor Imster van EarthSky is deze afstand groter dan de hoogte van Mount Rainier boven de zeespiegel, waardoor de uitbarsting die het ongewone fenomeen veroorzaakte de diepste ter wereld werd.
Earther 's Maddie Stone meldt dat de wetenschappers, geleid door de marine-geoloog van de Oregon State University, Bill Chadwick, aanvankelijk merkten dat het oppervlak van de structuur geen sediment bevatte en een melkachtige hydrothermische vloeistof afvoerde, wat suggereert dat de nog steeds afkoelende lava vers was. Een tweede onderzoek in 2016 stelde het team in staat om de timing van de uitbarsting verder te bepalen: zoals de studie aangeeft, vertoonden de lavastromen een "snel afnemend hydrothermisch systeem" dat wees op de uitbarsting die enkele maanden vóór de expeditie van december 2015 plaatsvond.
Het is waarschijnlijk dat de vulkaan die deze formatie produceerde slechts enkele maanden vóór de expeditie van december 2015 (Courtesy of Oregon State University / Bill Chadwick) uitbarstte De nieuwe ontdekking is om verschillende redenen uniek: Rebecca Williams, een vulkanoloog aan de Universiteit van Hull die niet bij het onderzoek betrokken was, vertelt de Andrews van Times dat veel van de huidige kennis van wetenschappers over onderwateruitbarstingen afkomstig is van het bestuderen van oude, misschien zelfs oude vulkanen.
Ter vergelijking: het netwerk dat op de loer ligt in de weinig onderzochte diepten van de Mariana is relatief jeugdig, waardoor wetenschappers eerder ongekende inzichten konden verkrijgen in zowel de chemische alchemie van de lava's in zee als de groeiende biologische gemeenschappen. Zoals Brandon Specktor opmerkt voor Live Science, zag het team mobiele wezens waaronder garnalen en kreeften die de uitgestrekte formatie koloniseerden tijdens terugkerende bezoeken. Sessiele soorten zoals wormen moesten nog beginnen te bewegen.
Earther 's Stone schrijft verder dat onderzoekers alleen ooit bewijs hebben gevonden van ongeveer 40 uitbarstingen op diepten onder 1.640 voet. Vóór 1990 was er geen enkele gevonden, waarschijnlijk vanwege een gebrek aan voldoende technologie.
"We weten dat het grootste deel van de vulkanische activiteit van de wereld daadwerkelijk plaatsvindt in de oceaan, maar het meeste blijft onopgemerkt en ongezien", legt Chadwick uit in een verklaring. "Dat komt omdat onderzeese aardbevingen geassocieerd met vulkanisme meestal klein zijn, en het grootste deel van de instrumenten is ver weg op het land."
Toch kunnen steeds geavanceerdere monitoringsystemen wetenschappers binnenkort wijzen op vergelijkbare glastuinen. In feite, zegt Chadwick, is de Axial Seamount, een vulkaan gelegen langs de Pacifische Noordwestkust van de Verenigde Staten, de afgelopen 20 jaar drie keer uitgebarsten en moet er binnen enkele jaren een nieuwe uitbarsting volgen.
Hij voegde eraan toe: “Onderzeese vulkanen kunnen ons helpen te informeren over hoe terrestrische vulkanen werken en hoe ze de oceaanchemie beïnvloeden, wat de lokale ecosystemen aanzienlijk kan beïnvloeden. Het is een speciale leermoment wanneer we ze kunnen vinden. "
