Het is eenvoudig genoeg om je voor te stellen waarom de 19e-eeuwse botanicus William Jameson geloofde dat de dichte bossen in de Quijos-vallei van Ecuador verstoken moesten zijn van menselijk leven. Het montane regenwoud van de vallei vormt een natuurlijke gang tussen het Andesgebergte en de Amazone en heeft een ongerept landschap dat zich onderscheidt door zijn aanhoudende laaghangende bewolking en een overvloed aan mos dat zich uitstrekt over boomstammen en takken.
Maar 300 jaar vóór de aankomst van Jameson leefden naar schatting 35.000 inheemse Quijos in de vallei, bouwden ze nederzettingen in de landbouw, voerden ze handel uit en handhaafden ze zich onafhankelijk van de dominante Inca-bevolking van de regio. Toen verdwenen in de jaren 1580 deze inheemse bevolking, gedecimeerd door de komst van Spaanse ontdekkingsreizigers en de schare ziekte en geweld die hen vergezelden. De Quijos-mensen lieten weinig bewijs achter van hun beschaving en maakten de weg vrij voor Jameson en latere aankomsten om hun bestaan te verdisconteren. Nu, dankzij een nieuwe studie gepubliceerd in Nature Ecology and Evolution, wordt hun verhaal eindelijk verteld.
Alejandra Borunda van National Geographic meldt dat onderzoekers van de Open Universiteit in Milton Keynes, Engeland, 1000 jaar aan opgebouwde sediment hebben gebruikt die aan de onderkant van het Huilla-meer is gevonden om een tijdlijn van de bevolking van het gebied te maken - en ontvolking.
De oudste lagen onthulden stuifmeel van maïs en andere gewassen die in de regio werden geteeld, evenals sporen van houtskool die suggereren dat de inheemse groepen vuren staken om velden vrij te maken, te koken en te bakken, merkt Kiona N. Smith van Ars Technica op . Het is onduidelijk wanneer de Quijos voor het eerst landbouw ontwikkelde, maar de sedimentvondsten geven aan dat de vallei meer dan 500 jaar werd bewoond door pre-Spaanse groepen.
De volgende fase in de tijdlijn van het sediment markeert de komst van de Europeanen en presenteert een geologisch verslag van catastrofe. Volgens de studie stichtten Spaanse kolonisten de stad Baeza naast de Quijos-nederzetting van Hatunquijos in 1559. In 1577 waren inheemse groepen ofwel het slachtoffer geworden van Spaanse wreedheid of verspreid door de hele regio, vluchtend van hun onderdrukkers om slechts 11.400 te verlaten - van een bevolking van 3541 in 1541 - geconcentreerd rond Baeza.
Rond diezelfde tijd organiseerden de Quijos, verwoest door ziekte en dwangarbeid, een reeks opstanden tegen de Spanjaarden. Het hoge niveau van houtskool in sedimentkernen uit ongeveer 1588 duidt op de uitkomst van deze opstanden, die resulteerde in de vurige vernietiging van twee nabijgelegen nederzettingen en het verlaten van de vallei door zowel de Spanjaarden als de inboorlingen. Tegen het midden van de 19e eeuw waren er alleen nog drie geïsoleerde hutten overgebleven van Baeza.
Volgens Mary Halton van BBC News toont een daaropvolgende toename van graspollen de terugwinning van het bos in de vallei na eeuwen van conflicten en het opruimen van landbouwvelden. In 1857, het jaar waarin Jameson het gebied verkende, was het niet opnieuw bevolkt door mensen, maar door de vele planten- en diersoorten die de Quijos-vallei bewoonden vóór de aankomst van de mensheid zo'n 40.000 jaar eerder.
Jameson vergiste zich in zijn beschrijving van de onaangeroerde majesteit van de Quijos, die hij zich verbeeldde "sinds de schepping [was] onbewoond door het menselijk ras." Toch merkt de studie op dat mensen snel weer de vallei veranderden en in de 19e eeuw terugkeerden met agrarische nederzettingen en kuddes grote grazende dieren. Hoewel deze kleinere groepen een minder blijvende invloed op de vallei hadden dan hun pre-Spaanse tegenhangers, "schrijven de auteurs zelfs de invloed van lage menselijke populaties op veranderingen in de samenstelling en structuur van wolkenbossen".
De bevindingen in Quijo Valley hebben een overvloed aan implicaties, sommige positief en andere niet. De revitalisering van de regio na de 16e eeuw suggereert dat bossen in staat zijn om te herstellen van door mensen veroorzaakte schade; de snelheid en de schaal van de verdwijning van de Quijos spreekt tot de onontdekte ecologische gevolgen op lange termijn van Europees contact.
