Moorddadige familievetes, auto-ongelukken, accidentele vergiftiging - het is gewoon weer een dag in het zonnige Californië voor de bergleeuwen van Malibu.
gerelateerde inhoud
- Een Californische snelweg kan een viaduct voor alleen Cougar krijgen
- Cougars overleefden het uitsterven van het Pleistoceen omdat ze bijna alles vlezig eten
- Florida Panthers Geholpen door Texas Cats
Op een februariochtend in de ruige bergen ten westen van Los Angeles, net rond de kreek waar ze het tv-programma "MASH" hebben gefilmd, richt bioloog Jeff Sikich zijn antenne op een open plek tussen twee steile rotswanden. Hij kan de bergleeuwkatjes niet zien die volgens zijn sensoren zijn neergedoken over een nieuwe hertenmoord, maar ze staren hem vrijwel zeker recht vanuit een voetbalveld weg.
Hoewel zeker in de buurt van haar drie maanden oude welpen, blijft de verblijfplaats van de moeder een mysterie, wat geen ongewone situatie is voor Sikich. De wereldberoemde big cat-expert en "capture specialist" volgt sinds 2002 bergleeuwen in de Santa Monica Mountains voor de National Park Service, en hij heeft ze slechts een handvol keer in het wild gezien.
"Ik zie ze nooit, maar ze weten dat we hier zijn", zegt Sikich, die ook poema's heeft gevolgd in Peru, tijgers in Sumatra en luipaarden in Zuid-Afrika. “Bergleeuwen zijn ongrijpbare wezens. Ze zijn buitengewoon moeilijk te bestuderen. ”
Deze bergleeuwen zouden moeten overwegen om het voor Sikich en zijn collega's een beetje gemakkelijker te maken - hun onderzoek is misschien de enige hoop van de grote katten voor een langdurige overleving. De ongeveer 300 vierkante kilometer grote bergketen die de leeuwen thuis noemen, wordt ingesloten door twee van 's werelds drukste snelwegen, Route 101 en I-405, evenals de voorsteden van Los Angeles in het zuiden en oosten, de Pacifische kustlijn naar de ten westen en de agrarische uitgestrektheid van de Oxnard-vlakte in het noorden. Het bereik zelf is bezaaid met ranchwoningen, doorkruist door drukke snelwegen zoals de beroemde Mulholland Drive en wordt jaarlijks bezocht door miljoenen wandelaars, fietsers en ruiters.
Deze meestal door mensen gemaakte grenzen blokkeren dat nieuwe leeuwen de Santa Monicas binnenkomen, terwijl ze de voortdurende pogingen van inwonende jonge mannen om te vertrekken dwarsbomen, volgens een mijlpaal dat op 14 augustus werd gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology .
De meest dramatische bevindingen van de studie leveren overtuigend bewijs van inteelt en een schokkende belangrijkste doodsoorzaak: vicieuze kat-op-kat moorden. De meeste overleden jonge mannen die niet door auto's zijn overreden, zijn het slachtoffer geweest van één tot twee volwassen mannen die het hele bereik regeren, wat af en toe betekent dat de jongeren worden gedood door hun eigen vaders. Het werk van Sikich om de lichamen te lokaliseren heeft onthuld dat de doodsaanvallen meestal bestaan uit één beet op de schedel.
Verder complicerend het raadsel, de studie is de eerste om te documenteren hoe gif gericht op ratten dodelijk is voor bergleeuwen. "Het is een soapserie wanneer je in het leeuwendrama stapt", zegt Sikich. "Het hele ding is ongebruikelijk."
En het meest zichtbare succesverhaal dat in de krant wordt vermeld, is helemaal geen succesverhaal. De zogenaamde "Hollywood-leeuw" slaagde erin om de twee belangrijkste snelwegen naar Griffith Park te bereiken, maar dat is een doodlopende route zonder vrouwtjes in zicht.
Een bergleeuw kijkt omhoog van een maaltijd van muilezelherten in Malibu Creek State Park. (National Park Service) 
Een jonge poema bijt in een muilezelhert in Malibu Creek State Park. (National Park Service) 
Close-up van een poema kitten. (National Park Service) 
Een Malibu-bergleeuw die van het hoge leven geniet. (National Park Service) 
Een poema doet een dutje in een bijgebouw in het Chatsworth Reservoir. (National Park Service) 
Met blauwe ogen en grote poten hurkt een bergleeuwkatje in Californië. (National Park Service) 
Een bioloog van de National Park Service kijkt goed naar de tanden van een bergleeuw. (National Park Service) 
Een camera op afstand ving de bergleeuw bekend als P12, de enige mannelijke nieuwkomer in het Santa Monica-gebergte sinds 2002. (National Park Service) 
De beroemde "Hollywood-leeuw" werd behandeld voor de huidziekte, waarschijnlijk veroorzaakt door rattengif. (National Park Service) 
Asfaltlinten lopen door Liberty Canyon, de locatie van een voorgestelde natuurgang. (National Park Service) Ondanks dat het het breedste terrestrische zoogdier op het westelijk halfrond is, is er relatief weinig bekend over het gedrag van de bergleeuw, zelfs als mensen hun natuurlijke habitat gestaag belemmeren. Totdat Sikich en Riley in 2002 met hun studie begonnen, wist niemand of bergleeuwen zelfs in het Santa Monica Mountains National Recreational Area woonden, een regio van 154.000 hectare die als het grootste stadspark van Amerika wordt beschouwd. De National Park Service bezit slechts 15 procent, met ongeveer de helft in particulier bezit, een kwart in eigendom van California State Parks en de rest een smorgasbord van bewaarde open ruimte en ander landgebruik.
Na het volgen van bijna drie dozijn leeuwen door de jaren heen, geloven de wetenschappers dat op elk willekeurig moment ongeveer 10 tot 15 onafhankelijke leeuwen thuis zijn, waaronder meestal twee volwassen mannetjes, een handvol volwassen vrouwtjes en sub-volwassenen van beide geslachten, maar niet geteld kittens. Ze weten dat de dominante mannetjes de neiging hebben om het hele bereik op een bepaald punt in hun leven te gebruiken, en dat de subadult mannetjes liever bij de randen van het gebied blijven, in wezen zich verbergend voor de alfakatten. Maar geheimen blijven bestaan: in januari werd een kitten gedood tijdens het oversteken van Kanan Dume Road in Malibu, en het kwam blijkbaar van een vrouwelijke volwassene die onbekend was bij de onderzoekers.
Dergelijke informatie komt via verschillende radiokragen, van de hightech GPS-variëteit tot lowtech maar vaak betrouwbaardere marifoonzenders. Om de grote katten uit te rusten, gebruikt Sikich meestal voetstrikken, die hij de minst traumatische optie vindt. "Het is ons voorrecht om met deze dieren te werken, dus het is onze verantwoordelijkheid om ervoor te zorgen dat het veilig en ethisch is", zegt hij. Toch kunnen de valstrikken een uitdaging zijn: "We proberen een dier dat 300 mijl ronddwaalt te laten stappen in een gebied ter grootte van een bord." Hij gebruikt kattenkruidolie, stinkdier essentie en andere kneepjes van het vak om te lokken de leeuwen. In een snuifje zal hij ook kooien of honden gebruiken.
De resulterende meer dan 60.000 GPS-datapunten bieden een schat aan inzicht in het gedrag van de Malibu-leeuwen, inclusief het onmiddellijk voor de hand liggende feit dat ze niet echt geïnteresseerd zijn in interactie met de mensheid. De grote katten houden 98 procent van de tijd vast aan de wildernisgebieden en er is geen enkel incident geweest waarbij deze leeuwen agressief tegen mensen handelden.
"Zelfs in de stedelijke omgeving gedragen ze zich zoals leeuwen in meer natuurlijke gebieden, " zegt Sikich en merkt op dat de katten zelfs uit de buurt van golfbanen blijven, zich blijkbaar realiserend dat ze ontwikkelde gebieden zijn. Dat is uitstekend nieuws voor de 35 miljoen jaarlijkse bezoekers die massaal naar dit populaire park komen, dat meer dan 500 mijl aan paden heeft - hoewel het grootste deel van de bezoekers vasthoudt aan de stranden van Malibu.
Jongere leeuwen die de randen van het bereik verkennen, dwalen af en toe het stedelijke landschap in. Eén bereikte in mei 2012 de 2e straat en Wilshire in de stad Santa Monica, voordat hij werd neergeschoten en gedood door de politie toen een kalmeringspijl niet effectief bleek. De nieuwe studie toont aan dat dergelijke incidenten anomalieën zijn. En op basis van analyse van meer dan 450 cougar-moorden - waarvan 95 procent muilezelherten waren, met wat coyote, wasbeer, das en andere beestjes erin gegooid - lijken de Malibu-leeuwen geen huisdieren te jagen, zoals is gemeld in andere Amerikaanse stedelijke wildernisgebieden.
Zeeleeuwen zullen op vee jagen, dus de National Park Service werkt samen met landeigenaren en moedigt hen aan om waakhonden te krijgen, naast andere strategieën om de leeuwen weg te houden. Maar de regio is niet de thuisbasis van veel echte veeteelt, dus er is niet veel publiek opschudding tegen pogingen om een roofdier te beschermen dat mensen ooit als hinderlijk jaagden. De Hollywood-leeuw - die Sikich in maart 2012 tegenkwam - is zelfs een soort icoon, herhaaldelijk haperende internationale krantenkoppen.
Het meest recente nieuws was echter dat de Hollywood-leeuw leed aan de schurft van de huidziekte, veroorzaakt door het innemen van rattengif, met name de anticoagulantia diphacinone en chlorophacinone die worden gebruikt in veel van de lokaasvallen die vaak worden gezien rond residentiële en commerciële ontwikkelingen. Hoogstwaarschijnlijk jaagde de kat op iets dat vergiftigde ratten had gegeten - twee eerdere leeuwen stierven na het eten van coyotes die rattengif hadden ingenomen. "We weten dat het omhoog gaat in de voedselketen, " zegt Sikich, eraan toevoegend dat hij hoopt dat lokale overheden een verbod op bepaalde gifstoffen zullen instellen om toekomstige sterfgevallen door cougar te voorkomen.
Een mannelijke poema met een halsband. (National Park Service) 
National Park Service bioloog Jeff Sikich houdt een volgantenne omhoog in de Santa Monica Mountains. (Matt Kettmann) 
Trackinggegevens tonen het brede bereik van een bergleeuw die bekend staat als P1. (National Park Service) Genetisch gezien is de situatie een traag bewegende ramp. "Onze leeuwen zitten hier vrijwel vast, wat niet goed is", zegt Sikich. "Uiteindelijk zal inteelt leiden tot lage spermatellingen en geen reproductie meer." Bekend bij wetenschappers als Puma concolor, worden bergleeuwen ook poema's, panters en poema's genoemd. De angst is dat de bergleeuwen van Santa Monica met dezelfde hachelijke situatie te maken zullen krijgen als hun panther-neven uit Florida in de jaren tachtig, toen inteelt onder de 25 overgebleven individuen leidde tot geknikte staarten, geslingerde vacht en gaten in harten. Natuurbeschermers introduceerden in 1995 bergleeuwen uit Texas in Florida om de genenpool te diversifiëren en de panterpopulatie te helpen redden.
Op dezelfde manier presenteert de nieuwe studie een mogelijke zilveren voering voor de Santa Monica-leeuwen, hoewel het een beetje goud kan kosten om het in realiteit om te zetten. Afgezien van de Hollywood-leeuw, is er sinds 2002 slechts één andere nieuwkomer overgestoken op de 101. Dat mannetje kwam in een deel van het assortiment dat wel vrouwelijke leeuwen had en kon fokken. Op basis van de resultaten lijkt het erop dat een klein beetje genetische diversiteit een lange weg gaat.
Dat versterkt het pleidooi voor een natuurcorridor tussen de bergketen en de Simi Hills in het oosten; Sikich en zijn team zeggen dat het een kritische verbinding zou bieden met andere leeuwenpopulaties. Het project zou miljoenen dollars en veel politiek kapitaal kosten, maar het zou ervoor kunnen zorgen dat deze leeuwen in de toekomst blijven bestaan.
"We hebben miljoenen en miljoenen dollars uitgegeven om land in het Santa Monica-gebergte te behouden", zegt Seth Riley, de hoofdauteur van de studie. "Gaat dat allemaal verloren, althans vanuit het perspectief van een bergleeuw, als we het connectiviteitsprobleem niet oplossen?"
De National Park Service mag niet lobbyen, maar het kan bewijs leveren om bepaalde standpunten te ondersteunen. "We mogen een behoefte vaststellen, " zei de regionale woordvoerder Kate Kuykendall van de dienst. "We denken dat dat is wat de studie en het onderzoek hebben aangetoond: de behoefte aan een corridor voor dieren in het wild."
Het team zegt dat hun paper enkele van de eerste concrete gegevens biedt ter ondersteuning van een reeds voorgesteld viaduct in Liberty Canyon. Hier kan een natuurgang de geïsoleerde bergleeuwen verbinden met groepen zo ver weg als het uitgestrekte Los Padres National Forest, dat zich uitstrekt van het noorden van Los Angeles County tot Big Sur. Een dergelijk project kan een trots symbool worden van hoe dieren in het wild kunnen overleven in een van de drukste, meest bevolkte steden ter wereld, maar tot nu toe is het geblokkeerd door gebrek aan financiering en politieke steun.
Vier jaar geleden werden de kosten van een 13-bij-13-voet vierkante tunnel onder de snelweg geschat op ongeveer $ 10 miljoen, merkte Riley op terwijl hij uitkeek over Liberty Canyon en duizenden auto's voorbij zag vliegen op de 101. Dat de kosten zijn waarschijnlijk sindsdien gestegen, dus onlangs is hij begonnen met een studie, betaald door de Santa Monica Mountains Conservancy, om de huidige kosten te analyseren, evenals de mogelijkheid van het viaduct, dat ook de bobcats, coyotes, herten en andere wezens ten goede zou komen die gedijen in het gebied.
"Je hebt niet zoveel succesvolle genetische migratie-evenementen nodig om een groot verschil te maken, maar je hebt er wel een paar nodig", zegt Riley. Hij citeert fokpatroononderzoek door genetici bij UCLA en UC-Davis en een ander recent artikel dat suggereerde dat één migrant per generatie voldoende zou kunnen zijn.
In tegenstelling tot veel mensen in zijn functie, is Riley, die zijn carrière begon wasberen in Washington, DC te volgen, niet een van die wetenschappers die zullen zeggen dat toproofdieren moeten worden gered om het hele ecosysteem te beschermen, omdat hij echt niet weet wat gebeuren als op een dag de bergleeuwen verdwenen waren. "We kennen niet echt al hun rollen in het ecosysteem", zegt hij. "Maar dat is geen experiment dat we willen uitvoeren."
In plaats daarvan neemt hij een veel meer ideologische kijk op zijn rol in het redden van de soort. "Mijn taak is om de hulpbronnen in deze parken te beschermen voor toekomstige generaties, " zegt hij tijdens de rit terug naar zijn kantoor aan de 101. "Mensen geven om open ruimtes, en zij geven om de wilde wezens erin. Als de dag komt dat we de laatste bergleeuw in het Santa Monica-gebergte verliezen, wordt het een trieste dag. '
