Als er iets Frans zegt, is het een baret. De hoed met floppy vilt en de kleine nubbin bovenop is een iconisch symbool voor het land, daarboven met stokbrood en sigaretten. Maar vandaag worstelt de laatste Franse baretmaker met moeite. Laulhere, de enige traditionele barettenmaker van het land, bestaat al 174 jaar. Onlangs kocht het zijn enige concurrent, Blancq-Olibet, die bijna 200 jaar oud was. Maar Helene Fouquet bij Bloomberg meldt dat goedkopere imitaties vanuit China, India en Tsjechië en een voortdurende daling van de vraag druk hebben uitgeoefend op de lokale hoedenmakers.
Fouquet schrijft:
Tot het einde van de jaren tachtig produceerde Frankrijk elk jaar enkele miljoenen baretten. De verkoop daalde tientallen jaren, met goedkopere producten gemaakt in Azië. De spijker in de kist kwam in 2001 toen het Franse leger de dienstplicht beëindigde en honderdduizenden legerorders elimineerde.
Het aantal fabrieken in Oloron Sainte-Marie, de stad in de regio Bearn waar de meeste Franse baretten werden gemaakt, daalde van bijna 30 naar twee: Laulhere en Blancq-Olibet.
Volgens Franse fabrikanten zijn er enkele voordelen verbonden aan het verkrijgen van een authentieke Franse baret. "Als je niet wilt ruiken naar een sok die een natte baret draagt, dan houdt alleen onze traditionele Franse baret geen geuren vast, " vertelde Mark Saunders, hoofd verkoop voor Laulhere, aan Fouquet. "Kleine details zoals dat maken een verschil." Op de website van Laulhere schrijven ze:
Bij Laulhère is ons doel om deze oude traditie voort te zetten, om te zorgen voor een nationale schat die leeft. Al meer dan 170 jaar produceren we dit ongelooflijke kledingstuk en belofte om dit nog vele jaren te blijven doen. Onze productietechnieken zijn hetzelfde gebleven en produceren handgemaakte hoofddeksels die maar op één plaats te vinden zijn, de baretfabriek Laulhère in Oloron-Sainte-Marie.
Vandaag zijn we het enige 100% authentieke baretbedrijf en trots om zo te zijn, leve de baret.
Baretten zijn niet het enige Franse bedrijf dat het moeilijk heeft. Het land heeft momenteel een werkloosheidspercentage hoger dan het in 16 jaar is gezien. Allerlei Franse bedrijven doen pijn, en sommige proberen hun producten als 'Made in France' onder de aandacht van de consument te brengen, in de hoop dat het hen iets kan schelen en bereid is iets meer te betalen voor kwaliteit en authenticiteit. Maar volgens Fouquet heeft Laulhere vorig jaar geen winst gemaakt en hoopt alleen dit jaar te breken.
