"Sneller dan een snelkogel" doet me denken aan een bepaalde superheld van de planeet Krypton, maar het was letterlijk waar voor de SR-71 Blackbird, het slanke, heimelijke luchtmacht spionagevliegtuig dat 50 jaar geleden op zijn eerste testvlucht werd ingezet 22 december 1964. Gemaakt door Lockheeds legendarische Skunk Works-team - een uiterst geheime bemanning van techno-tovenaars - op het hoogtepunt van de koude oorlog, reed de Blackbird met meer dan drie keer de snelheid van het geluid. Dat vertaalt zich naar meer dan 2.000 mijl per uur - op hoogten tussen 75.000 en 85.000 voet, te hoog en te snel om neergeschoten te worden door een vijandelijke jager of een grond-lucht raket.
gerelateerde inhoud
- De Creepy, Kitschy en Geeky Patches van US Spy Satellite lanceert
Duur om te onderhouden en te vliegen, de SR-71 werd in 1990 met pensioen van de luchtmacht. Blackbird nummer 972, dat dat jaar vier internationale snelheidsrecords neerzette, is nu te zien in het Smithsonian National Air and Space Museum Udvar-Hazy Centre in Chantilly Virginia. Als je voor het vliegtuig staat, is het niet moeilijk om de gevoelens van luchtmachttestpiloot Terry Pappas te begrijpen, die zegt dat van alle vliegtuigen die hij vloog, de SR-71 'op het hoogtepunt staat. Als je er voor het eerst naar toe gaat, is het moeilijk te geloven dat ze zoiets hebben gebouwd. '
De snelheden waarmee de Merel meesleepte resulteerden in extreem straffende omstandigheden. Hoewel de SR-71 op hoogten boven 96 procent van de atmosfeer vloog, was er nog steeds voldoende wrijving met luchtmoleculen om de temperatuur op de romp van het vliegtuig te verhogen tot 800 graden Fahrenheit. Anticiperend hierop kozen ontwerpers ervoor om de SR-71 bijna volledig uit titanium te bouwen, een metaal dat hittebestendig en relatief licht is maar moeilijk om mee te werken. Begin jaren zestig was het ook moeilijk te vinden. Een van de beste bronnen was de Sovjet-Unie, dus de CIA, die ook toezicht hield op de ontwikkeling van Blackbird's voorganger, de A-12 Oxcart, richtte shellbedrijven in het buitenland op om het metaal te kopen van de natie die het bespioneerde.
In de 24 jaar actieve luchtmachtdienst van de Blackbird plaatsten de operationele capaciteiten het vliegtuig in de voorhoede van het toezicht tijdens het hoogtepunt van de koude oorlog. (Dane Penland / NASM, SI) 
De cockpit met twee zitplaatsen van de SR-71, een vliegtuig ontworpen voor stealth, paste nauw bij de bemanning, die omvangrijke ruimtepakken droeg die waren ontworpen voor hun missies op grote hoogte. (NASM, SI) 
De vluchtige bekwaamheid van SR-71 was veel te danken aan zijn snelheid: op zijn laatste vlucht - 6 maart 1990 - vlogen piloten in een record van één uur en vier minuten van Los Angeles naar Washington, DC. (Dana Penland / NASM, SI) Om de kans op detectie in vijandelijk luchtruim te minimaliseren, bevatte de SR-71 een van de eerste toepassingen van stealth-technologie, waaronder radarabsorberende composieten voor de voorranden en staartvinnen, en zwarte verf geïmpregneerd met ferrietdeeltjes die radarsergie opzogen . De kenmerkende vorm van het vliegtuig, met gemengde romp en vleugels, en scherpe randen langs de zijkanten, werd ook gekozen om radarreflectie te minimaliseren.
Hoewel het testen van de vluchten eind 1964 begon, vond de eerste operationele vlucht pas plaats in 1968, tijdens de Vietnam-oorlog. De komende twee decennia zou de SR-71 een beroep moeten doen op locaties over de hele wereld die buiten het bereik van spionagesatellieten waren. Het bedienen van de batterij van camera's met een hoge resolutie was de taak van de officier van verkenningssystemen op de achterbank, terwijl op de voorstoel de piloot zijn handen vol had met het vliegtuig.
Volgens Pappas, een van 86 streng geselecteerde piloten die de Blackbird op missies vlogen, was een ontmoedigend veeleisend aspect van het werk de neus binnen een of twee graden van de voorgeschreven hoek houden - de enige omstandigheden waaronder de SR-71 stabiel was. Op Mach 3 "houdt u vast aan dit voertuig dat op het punt staat uit de hand te lopen", zegt Pappas. “Daarom pompt je adrenaline de hele tijd dat je het vliegtuig bestuurt. Daarom ben je zo moe aan het einde van een vlucht van 31⁄2 uur. ”Langere sorties, sommige langer dan tien uur, waren zelfs nog zwaarder.
En dat was zelfs als alles perfect ging; noodsituaties duwden de bemanning tot het uiterste. De meest onaangename contingentie, een unstart genoemd, kon tijdens een steile bocht losbarsten, toen de luchtstroom in de fijn afgestelde inlaat van een motor werd verstoord, resulterend in een plotseling, drastisch verlies van stuwkracht. Unstarts kan gewelddadig genoeg zijn om de helm van een piloot tegen de cockpitmuren te slaan, zelfs terwijl hij worstelde om het vliegtuig te besturen.
SR-71 piloten zeiden altijd, maar half grapje, dat de Blackbird de manier was om hen te straffen omdat ze hun aandacht van 80.000 voet naar het prachtige uitzicht lieten dwalen. (Een van de meest memorabele bezienswaardigheden, alleen beschikbaar voor Blackbird-piloten, was de opkomende zon in het westen, toen het vliegtuig de rotatie van de aarde overviel.) Toch zegt Pappas: "Als ik een kijkje kon nemen, zou ik dat doen. Het was daar mooi. "
SR-71: De complete geïllustreerde geschiedenis van de Blackbird, 's werelds hoogste, snelste vliegtuig
Op het hoogtepunt van de Koude Oorlog in 1964 kondigde president Johnson een nieuw vliegtuig aan voor strategische verkenning. Het Lockheed SR-71 Blackbird spionagevliegtuig vloog meer dan drie en een half keer de snelheid van het geluid, zo snel dat geen ander vliegtuig het kon vangen. "SR-71" omvat elk aspect van de ontwikkeling, productie, aanpassing en actieve service van de SR-71 vanuit het perspectief van de insider van een van zijn piloten en wordt rijkelijk geïllustreerd met meer dan 200 foto's.
Kopen
