Toeristen bezoeken meestal het Colombiaanse klooster van La Candelaria om de rijke geschiedenis te verkennen, die teruggaat tot de 17e eeuw, toen de Augustijnse monniken het klooster stichtten. Maar in een plavuizen van de toegangsweg van de site, zag een 10-jarige havikoog een veel ouder relikwie: een 90 miljoen jaar oud visfossiel dat voorheen onbekend was bij onderzoekers.
De ontdekking werd gedaan in 2014, maar werd pas recent beschreven in het Journal of Systematic Palaeontology. Zoals Vittoria Traverso rapporteert voor Atlas Obscura, maakte de jonge toerist een foto van de plavuizen en liet deze enkele dagen later aan het personeel zien in het Centro de Investigaciones Paleontologicas, een lokaal museum. Deskundigen overlegden daar met onderzoekers van de Universiteit van Alberta in Canada, die zelf de plavuizen wilden onderzoeken. Het team kon niet alleen bevestigen dat de tegels een visfossiel bevatten, maar ook dat het het eerste fossiel in zijn soort was dat in Zuid-Amerika werd ontdekt.
Onderzoekers hebben de oude vis Candelarhynchus padillai genoemd, die de naam van het klooster "Candelaria" combineert met "rhynchos", het Griekse woord voor neus, legt Wallis Snowdon van de BBC uit. Passend onderscheidt de vis zich door zijn puntige neus en lange kaak; het lijkt een beetje op een barracuda, maar de Candelarhynchus padillai heeft geen moderne familieleden.
De steen die dat fossiel bevat is ongeveer 90 miljoen jaar oud en gevormd tijdens de late Krijtperiode toen een groot deel van de noordelijke Andes onder water was. Het werd ongeveer 15 jaar geleden uit een nabijgelegen steengroeve gehaald, maar het fossiel bleef tot voor kort onopgemerkt, aan het licht gebracht door de 'onderzoekende geest van een kind', zoals Javier Luque een promovendus aan de afdeling biologische wetenschappen van de Universiteit van Alberta en een van de auteurs van de studie, vertelt Snowdon.
Volgens een verklaring van de Universiteit van Alberta werd de vis bewaard in een "bijna perfecte" staat, wat zeldzaam is voor fossielen uit het late Krijt. "Diepwatervissen zijn moeilijk te herstellen, evenals die uit omgevingen met snelstromend water, " legt Oksana Vernygora, promovendus bij de afdeling Biologische Wetenschappen en hoofdauteur van de studie uit, volgens het persbericht.
Wetenschappers willen graag meer te weten komen over visfossielen omdat ze een unieke kijk bieden op zowel het verre verleden als de niet al te verre toekomst. "Vaak denken we, we hebben nu vis, we hadden toen vis, we zullen waarschijnlijk in de toekomst vis hebben, " legt Vernygora uit. “Maar het belang van vis is precies dat. We kunnen zien hoe vissen zijn veranderd terwijl hun omgeving door de geschiedenis heen is veranderd. Het bestuderen van visdiversiteit geeft ons verbazingwekkende voorspellende kracht voor de toekomst - vooral als we de effecten van klimaatverandering gaan zien. ”
