Als je bent opgegroeid in San Francisco, kwamen aardbevingsoefeningen net zo vaak voor als brandoefeningen. Deze angst voor 'de grote' maakt deel uit van het leven in Californië - vooral gezien het grote aantal foutzones dat ten grondslag ligt aan de San Francisco Bay Area. En het blijkt dat het risico op aardbevingen in het gebied zelfs groter is dan ooit gedacht: zoals William Herkewitz rapporteert voor Popular Mechanics, hebben wetenschappers nu ontdekt dat twee van de meest beruchte fouten in San Francisco eigenlijk één zijn.
In een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances presenteren geologen wat zij een "ontbrekende schakel" noemen tussen de fouten van Hayward en Rodgers Creek. De Hayward Fault loopt langs de heuvels van East Bay en de Rodgers Creek loopt door naar Napa en Sonoma. De twee fouten worden al lang beschouwd als de meest waarschijnlijke oorzaak van de volgende grote beving in het gebied, met een waarschijnlijkheid van 31 procent dat het zal scheuren en een aardbeving met een kracht van 6.7 of groter zal veroorzaken binnen de komende 30 jaar. Maar ze zijn altijd als verschillend beschouwd door geologen, die hoewel ze even parallel of gescheiden waren door een grote kloof in de baai van San Pablo.
Niet zo: de nieuwe studie gebruikte een technologie genaamd seismische reflectie om de moeilijk te karakteriseren zeebodem onder de baai te inspecteren. Ze stuiterden geluidsgolven af van de modder die boven op de oceaanbodem ligt - een stof die eerdere onderzoekers in verwarring bracht omdat het de manieren waarop geluidsgolven worden geabsorbeerd vertroebelt. Door de modder zelf te bestuderen en die metingen te combineren met magnetische informatie over de onderliggende rots, konden ze een nooit eerder gezien verband tussen de twee fouten vinden.
"Dat is een groot probleem", zegt David Ponce van de USGS tegen Herkewitz - en hij overdrijft niet. De nieuw begrepen, langere fout is in wezen het dubbele van een van beide korte fouten. Niet alleen strekt het zich uit onder een extreem dichtbevolkt gebied, maar omdat het is verbonden, zal schudden aan de ene of de andere kant van de fout waarschijnlijk dwars door het hele ding reizen.
In hun artikel stellen de onderzoekers dat de aardbeving veroorzaakt door de grotere fout tot een kracht van 7, 4 zou kunnen zijn. Dat is meer dan vijf keer sterker dan de Loma Prieta-aardbeving van 1989, die een kracht van 6, 9 had. Die aardbeving doodde 69 mensen en verwondde duizenden, en beschadigde duizenden huizen en bedrijven.
Het papier viel samen met de Great ShakeOut Drill in Californië, een oefening in de hele staat die bedoeld was om de openbare praktijk te helpen en zich voor te bereiden op wat te doen bij een grote aardbeving. Zoals John Gregory rapporteert voor ABC 7, namen naar schatting 10, 6 miljoen mensen deel aan de oefening.
Zoals altijd is de boodschap duidelijk: als het gaat om aardbevingen in San Francisco, is het geen kwestie van of, maar wanneer. Nieuwe ontdekkingen over de kracht en de omvang van het foutsysteem van Californië zijn misschien ontnuchterend, maar hoe meer mensen weten wat er onder de oppervlakte gebeurt, hoe beter ze voorbereid kunnen zijn op het onvoorspelbare en onvermijdelijke.
