Over de hele wereld behoren inheemse volkeren tot de meest kwetsbare voor de gevolgen van klimaatverandering. Dat geldt ook in de Verenigde Staten. Inheemse kustdorpen in Alaska zijn al overspoeld met water vanwege smeltende permafrost en erosie, en de Biloxi-Chitimacha-Choctaw Indianen van Louisiana hebben onlangs plannen aangekondigd om zich te vestigen op hoger gelegen gebieden nadat ze sinds 1950 98 procent van hun land verloren aan stijgende zeespiegel.
Maar het verlaten van traditionele landen is voor veel indianen geen optie. In sommige opzichten hebben ze dezelfde migratiekansen als iedereen, maar deze mensen hebben vaak een diepgaande relatie met het land en het verlaten ervan kan betekenen dat ze de traditionele inheemse cultuur verliezen, Derek Kauneckis, een politicoloog aan de Voinovich School of Leadership and Public Affairs van de Universiteit van Ohio, zeiden dit afgelopen weekend tijdens de 2016 bijeenkomst van de American Association for the Advancement of Science (AAAS) in Washington, DC Hij en drie andere experts presenteerden hun onderzoek in een symposium over 'Klimaat, water en de Indiaanse boer'.
Wetenschappers proberen te achterhalen hoe deze stammen zullen worden beïnvloed door klimaatverandering, en hoe ze zich niet alleen kunnen aanpassen aan die verandering, maar zelfs kunnen gedijen in het gezicht van het, zegt Kauneckis.
Voor die stammen die in het Amerikaanse zuidwesten wonen, betekent dit dat ze te maken hebben met warmere temperaturen, langere droogte en afnemende watervoorraden, merkt Maureen McCarthy, uitvoerend directeur van de Academie voor het milieu aan de Universiteit van Nevada, Reno, op.
Deze gif laat zien hoeveel het sneeuwpakket in de Sierra Nevada tussen 27 maart 2010 en 29 maart 2015 is afgenomen. (NASA Earth Observatory) De zuidwestelijke regio verschuift naar een droger patroon omdat natte weersystemen zeldzamer zijn geworden, meldden wetenschappers onlangs in Geophysical Research Letters . En onderzoekers meldden vorig jaar dat de westelijke Verenigde Staten tegen het einde van de eeuw met een megadroog konden worden geconfronteerd. Maar een nog groter probleem is dat als de temperatuur stijgt, er meer neerslag valt als regen in plaats van sneeuw. Normaal bouwt de winterneerslag snowpack in de Rockies die stromen voedt in warmere maanden wanneer regen schaars is. Wanneer de snowpack kleiner is dan gemiddeld, kan er minder water beschikbaar zijn. Nieuwe patronen in stormen en extreem weer kunnen leiden tot catastrofale overstromingen - water dat niet bruikbaar is. En stijgende temperaturen betekent ook dat meer van dat water verloren gaat door verdamping, waardoor mensen nog minder kunnen gebruiken.
Al deze omstandigheden beïnvloeden de indianenstammen op verschillende manieren, zegt Karletta Chief, een hydroloog aan de Universiteit van Arizona en lid van de Navajo-natie. Een verlies van bodemvocht op Navajo-landen in het noordoosten van Arizona, bijvoorbeeld, zorgde ervoor dat zandduinen huizen onder water zetten, merkt ze op. En de Hualapai van Arizona moest tijdens de meest recente droogte veel van hun vee verkopen.
Een Navajo-vrouw voedt haar kudde in Monument Valley, Arizona. (Marc Dozier / Corbis) Hoewel deze problemen iedereen in het zuidwesten onder ogen zien, hebben inheemse Amerikaanse gemeenschappen unieke kwetsbaarheden. Een daarvan is een complex systeem van grondbezit, merkt Loretta Singletary op, een econoom aan de Universiteit van Nevada, Reno. Op deze "dambordlanden" - waar stukken land in eigendom kunnen zijn van stammen, individuele stamleden of niet-indianen - kan het moeilijk zijn om te weten wie bevoegd is om te handelen en beslissingen te nemen over land en water.
Bovendien zijn veel Indiaanse landen opgedeeld in percelen die nu, generaties na hun oprichting, tientallen erfgenamen hebben die allemaal belangstelling hebben voor het land. Besluitvorming wordt inefficiënt, zegt Singletary, en het kan onmogelijk zijn om de hulpbronnen van het land duurzaam te beheren.
Maar andere wetten uit de 19e eeuw, die betrekking hebben op water, kunnen een voordeel zijn voor indianen in het zuidwesten. "Water betekent iets totaal anders ten westen van de Mississippi, " zegt McCarthy. "Water is een waardevolle grondstof."
Anders dan in de oostelijke Verenigde Staten, zijn waterwetten in de regio gebaseerd op twee basisprincipes: "First in line, first in right", stopt McCarthy en "gebruik of verlies het." Hoe ouder een claim is, hoe meer water die gebruiker krijgt, legt ze uit. En degenen die niet al hun rechten gebruiken, kunnen deze verliezen.
Een beslissing van het Hooggerechtshof uit 1908, bekend als de Winters Doctrine, stelde vast dat indianen enkele van de oudste waterrechten in de Verenigde Staten hebben. De meeste gemeenschappen moeten deze rechten echter nog wettelijk hebben gekwantificeerd, iets dat meestal een rechtszaak vereist, enkelvoudige aantekeningen. Plus, waterwetten reserveren meestal water alleen voor de landbouw. Andere toepassingen, zoals drinkwater verstrekken of beken en meren vol genoeg houden voor vissen, worden niet overwogen. Dit is een "grote uitdaging" voor deze gemeenschappen, zegt ze.
Verschillende gemeenschappen vertrouwen op de 121-mijl lange rivier, gevoed door snowpack smelten in Lake Tahoe. (Carla Schaffer / AAAS)Waterbeheer is ongelooflijk belangrijk in deze gemeenschappen. "Voor ons is water heilig", zegt Chief. Maar veel indianen hebben geen toegang tot schoon water, waaronder ongeveer 40 procent van Navajo. Chief zelf woonde niet op een plek waar water uit een kraan kwam totdat ze naar de universiteit ging. Mensen kunnen tot 40 mijl afstand reizen om enorme drums te vullen die een paar weken meegaan. Anderen hebben misschien putten, maar deze putten vaak uit ondiepe waterhoudende grondlagen die als eerste opdrogen in een droogte.
Inheemse Amerikanen, met hun lange geschiedenis, kunnen een rijke bron zijn van traditionele kennis over vroegere omgevingscondities en hoe te overleven in moeilijke tijden, Chief merkt op. In Californië werkt de US Forest Service bijvoorbeeld samen met tribale leden om traditionele brandmethoden te herstellen voor een beter vuur- en landbeheer in het geval van droogte. Wetenschappers beginnen nu met inheemse gemeenschappen samen te werken om die kennis te benutten en aanpassingsstrategieën voor de toekomst te ontwikkelen, zoals het diversifiëren van gewassen en de lokale economie, het besparen van water en het bieden van beter onderwijs voor de jongere generatie.
Het project Native Waters on Arid Lands, bijvoorbeeld, brengt onderzoekers, inheemse gemeenschappen en overheidsfunctionarissen samen om waterproblemen voor duurzame landbouw aan te pakken. Een ander project gaat dieper in op problemen waarmee de Pyramid Lake Paiute Tribe in Nevada wordt geconfronteerd, die afhankelijk is van water uit de Truckee River.
Het Smithsonian National Museum of the American Indian werkt ook samen met de Climate Change Working Group van de inheemse bevolking, een nationaal consortium van tribale hogescholen dat ervoor zorgt dat tribale kennis van veranderende landschappen en klimaten deel uitmaakt van onderwijs- en onderzoeksprogramma's, merkt op Jose Barreiro, assistent-directeur van het museum voor onderzoek.
"Stammen zijn veerkrachtig geweest, " zegt Chief. "Ze hebben verschillende uitdagingen met de omgeving kunnen overleven door aanpassing, en dus is er gelegenheid voor hen om dit te blijven doen."
