Terwijl wetenschappers nog steeds bezig zijn met strategieën om blinden hun visie terug te geven, hebben de auteurs van een nieuwe studie een alternatief. Ze denken dat ze op een 'zesde zintuig' zitten dat op sommige manieren op dezelfde manier zou kunnen werken als het zien.
De onderzoeker werkte met blinde ratten om een alternatief "gevoel" te creëren waarmee de ratten door een doolhof konden navigeren. Eerst hebben ze een digitaal kompas op elektroden aangesloten, die op hun beurt de visuele cortex van de ratten stimuleerden. De composs voerde geomagnetische informatie naar de ratten en onderzoekers ontdekten dat de knaagdieren snel leerden hoe ze die informatie konden opnemen. Al snel konden ze net zo snel door een doolhof navigeren als de ratten met visie.
New Scientist legt uit:
Telkens wanneer de rat zijn kop binnen 20 graden aan beide kanten van het noorden plaatste, stuurden de elektroden pulsen van elektriciteit recht in zijn rechter visuele cortex. Toen de rat zijn kop in zuidelijke richting uitlijnde, werd de linker visuele cortex gestimuleerd. Door de stimulatie konden blinde ratten een mentale kaart van hun omgeving opbouwen zonder visuele aanwijzingen.
Onderzoeker Yuji Ikegaya van de Universiteit van Tokyo zegt dat de bevindingen aantonen hoe flexibel het brein van zoogdieren is. Hij denkt dat hun resultaten ook gevolgen kunnen hebben voor mensen - geomagnetische sensoren kunnen bijvoorbeeld worden bevestigd aan de wandelstokken die sommige blinden gebruiken om rond te komen om een andere bron van sensorische input te bieden.
Maar waarom zouden we stoppen om slechts één zintuig toe te voegen, terwijl we er zoveel meer zouden kunnen hebben? "[T] hij onderzoekers verwachten, op basis van hun bevindingen, dat mensen hun gevoel kunnen uitbreiden door kunstmatige sensoren die geomagnetische input, ultraviolette straling, ultrasone golven, en meer detecteren, " zei een persbericht. "Onze hersenen, zo lijkt het, zijn in staat tot veel meer dan ons beperkte gevoel toestaat." Andere wetenschappers zetten dit idee ook onder druk - op de TED-conferentie in 2015 onderzocht neurowetenschapper David Edelman het idee van het creëren van nieuw gevoel voor mensen:
Sommige blinden zijn zich al goed bewust van de elastische mogelijkheden van het menselijk brein, degenen die zichzelf hebben getraind om relatief duidelijk te 'zien' door op hun tong te klikken om echolocatie te produceren.
