In de nacht van 17 maart lieten twee amateurastronomen, een in Oostenrijk en een in Ierland, hun telescopen op Jupiter trainen en een onverwachte gebeurtenis vastleggen: een komeet of asteroïde ontmoette zijn explosieve ondergang toen hij de atmosfeer van de grote planeet raakte.
Van dit verhaal
Centrum voor aarde- en planetaire studiesgerelateerde inhoud
- Wetenschappers spotten kleine asteroïden achter de aarde
- Meteoren zullen deze week door de lucht vliegen dankzij Halley's Comet
Jupiter wordt vaak geraakt door veel objecten, waaronder de beroemde komeet Shoemaker-Levy 9 die in 1994 grote broer Jove bekogelde. “Jupiter-kijkers hebben sindsdien een grote impactsite gezien in 2009, vervolgens afgebeeld door Hubble, twee heldere flitsevenementen in 2010, nog een felflitsevenement in 2012, en nu dit felflitsevenement in 2016, ”vertelt Heidi Hammel, onderzoeker bij het Space Science Institute, aan Miriam Kramer van Mashable .
Volgens Phil Plait op Slate's Bad Astronomy Blog wordt Jupiter slechts één keer per jaar getroffen door iets dat van de aarde waarneembaar is. Het was dus een enorm geluk dat de amateurastronomen het evenement op tape hadden vastgelegd. De eerste die zijn fortuin realiseerde was Gerrit Kernbauer in Mödling, Oostenrijk. Hij plaatste de video op YouTube en de online astronomiegemeenschap nam kennis.
Een Facebook-bericht met de opnames trok de aandacht van John McKeon, een amateurastronoom in Swords, Ierland, die besloot de opnames van Jupiter te bekijken die hij dezelfde nacht had opgenomen. "Ik was verrast om te horen dat ik deze gegevens had", zegt McKeon tegen Kramer. "Binnen enkele minuten had ik een paar van mijn video-opnames van 17 maart doorlopen en daar was het!"
Het beeld kwam bijna niet aan het licht. Kernbauer schrijft in de beschrijving van zijn YouTube-video dat hij aarzelde om door zijn videobeelden te kijken, omdat de kijkomstandigheden die nacht niet ideaal waren. "Niettemin, 10 dagen later keek ik door de video's en vond ik deze vreemde lichtvlek die minder dan een seconde aan de rand van de planetaire schijf verscheen", schrijft hij. "Terugkijkend op Shoemaker-Levy 9, is mijn enige verklaring hiervoor een asteroïde of komeet die de hoge atmosfeer van Jupiter binnentreedt en zeer snel verbrand / ontploft [d]."
Phil Plait schrijft dat hij denkt dat het object waarschijnlijk niet gigantisch was, slechts tientallen meters breed. Maar vanwege de enorme zwaartekracht van Jupiter, trekt het objecten naar zich toe met vijf keer de snelheid waarmee ze de aarde naderen. Dat betekent dat zelfs kleine objecten met enorme energie worden geraakt, waardoor een flits ontstaat die op verschillende planeten weg te zien is.
Maar de explosie zou helemaal niet zijn opgenomen als het niet was voor de uitbreiding van goedkope, hoogwaardige telescopen, camera's en videoapparatuur waarmee amateurs een belangrijke bijdrage kunnen leveren aan de astronomie.
“Professionele astronomen hebben slechts beperkte tijd op grote telescopen, wat betekent dat ze prachtig gedetailleerde waarnemingen kunnen doen, maar niet lang naar één doel in de lucht kunnen staren; tijd op grote telescopen is gewoon te waardevol, ”vertelt Emily Lakdawalla, senior-redacteur bij de Planetary Society aan Kramer van Mashable. "Amateurastronomen leveren een fundamentele bijdrage aan astronomieonderzoek en deze recente waarneming van een impact op Jupiter is een perfect voorbeeld van waarom."
