Walvissen produceren prachtige, griezelige en ingewikkelde nummers die in de loop van de tijd opbouwen en evolueren. Zoals de BBC meldt, hebben onderzoekers ontdekt dat één soort, orka-walvissen, ook kan leren menselijke woorden na te bootsen - een ontdekking die kan verklaren hoe hun eigen taal met de tijd verandert.
Onderzoekers waren geïnteresseerd om te zien of orka-walvissen onbekende geluiden konden nabootsen. Zoals Nicola Davis rapporteert voor The Guardian, geloofden onderzoekers dat hun bedreven imitatievaardigheden konden verklaren hoe orka's in de loop van de tijd verschillende dialecten ontwikkelen. En ze staan bekend als copycats: orka's kopiëren de bewegingen van andere orka's en er zijn aanwijzingen dat ze ook zeeleeuwen en dolfijnen met een flesneus kunnen nabootsen.
Dus namen de wetenschappers de hulp in van een vrouwelijke walvis genaamd Wikie in Marineland Aquarium in Antibes, Frankrijk. Deze specifieke orka was een goede kandidaat voor het project omdat haar trainer haar al een gebaar had geleerd waarvan het wezen wist dat ze bedoelde dat ze de bewegingen van haar trainer moest kopiëren, meldt Agence-France Presse. Wikie kreeg eerst de opdracht om de geluiden van andere orka's uit familiegroepen met verschillende dialecten te kopiëren die ze nog nooit eerder had gehoord. Toen kreeg ze de opdracht om menselijke woorden te kopiëren, waaronder de naam "Amy", "hallo", "1, 2, 3", "tot ziens" en het geluid van een framboos.
Haar uitspraak is niet perfect, maar ze is duidelijk hoorbaar in een poging de lettergrepen en cadans van de woorden te kopiëren. Haar "hallo" is bijzonder goed en haar framboos heeft gelijk. Het onderzoek verschijnt in het tijdschrift Proceedings of the Royal Society B.
Joseph Call, co-auteur van de studie en professor in evolutie aan de Universiteit van St. Andrews vertelt Davis dat er maar weinig dieren zijn met zowel de hersenkracht als de vocale hardware om menselijke spraak na te bootsen. "Dat maakt het nog indrukwekkender - hoewel de morfologie [van orka's] zo anders is, kunnen ze nog steeds een geluid produceren dat dicht in de buurt komt van wat een andere soort, in dit geval ons, kan produceren, " zegt hij.
Zullen we op een dag aan zee kunnen zitten en een praatje maken met een walvis? Het is onwaarschijnlijk dat Wikie weet wat een van de geluiden die ze heeft geleerd betekent, maar op een dag misschien wel. "Ja, het is denkbaar, " zegt co-auteur Jose Abramson van de Complutense Universiteit van Madrid tegen de BBC, "als je labels hebt, beschrijvingen van wat dingen zijn. Het is eerder gedaan met een beroemde grijze papegaai en dolfijnen met behulp van Amerikaanse gebarentaal; zinnen als 'breng me dit object' of 'plaats dit object boven of onder de ander'. ”
Zoals Luke Rendell, een bioloog aan de Universiteit van St. Andrews die niet betrokken is bij de studie, schrijft voor The Conversation, orka's zijn niet de enige wezens waarvan bekend is dat ze menselijke spraak nabootsen. Papegaaien en verschillende vogelsoorten zijn natuurlijk meesters van mimiek. Olifanten, flesneusdolfijnen en zeehonden zijn ook geleerd om spraak na te bootsen. In 1984 kon een Beluga-walvis genaamd Noc menselijke geluiden zo goed nabootsen dat hij duikers voor de gek kon houden.
Het belangrijkste inzicht uit de toespraak van Wikie is echter wat het ons vertelt over wilde orka's. Rendell schrijft dat onderzoekers hebben gemerkt dat wanneer orka's naar een nieuwe locatie verhuizen, hun vocalisaties vaak in de loop van de tijd veranderen om walvissen in het gebied te matchen. Dit suggereert dat de walvissen leren en dat ze een "cultureel erfgoed" hebben - ze leren van hun familie en peul. In plaats van te proberen walvissen en dolfijnen met ons te laten leren praten, stelt hij, moeten we dieper ingaan op hoe ze met elkaar communiceren om beter te begrijpen hoe ze zijn geëvolueerd.
