Het is nu meer dan drie en een half jaar geleden sinds de Deepwater Horizon olieboorinstallaties verhuurd aan BP explodeerden, waardoor meer dan 200 miljoen liter ruwe olie in de Golf van Mexico terechtkwam, de grootste offshore olievlek in de geschiedenis van de VS.
gerelateerde inhoud
- Vijf dingen Het olielek in de Golf heeft ons geleerd over de oceaan
- Afbreken van de mythen en misvattingen over de olielekkage in de Golf
In termen van de nationale nieuwscyclus lijkt die duur misschien een heel leven. In termen van een ecosysteem dat zo enorm en complex is als de Golf, lijkt het meer op een oogwenk.
"Olie gaat niet heel lang weg", zegt Dana Wetzel, een biochemicus bij Mote Marine Laboratory in Florida, die water, sedimenten en de weefsels van dieren in de Golf bemonstert voor bewijs van aanhoudende olie. "De veronderstelling was dat bacteriën in een omgeving met een hogere temperatuur dingen veel sneller gaan degraderen en sneller zullen afbreken." Maar in eerder onderzoek heeft ze geconstateerd dat zelfs in warme omgevingen olieresten veel langer blijven bestaan dan experts eerder dachten - in de wateren van Tampa Bay bijvoorbeeld, vond ze olie acht jaar na een lekkage.
Als je gewoon een emmer in de wateren van de Golf dook en op aardolie testte, merkt ze op, zul je er misschien geen vinden. Maar als onderdeel van een lopend project, gebruiken Mote-onderzoekers innovatieve bemonsteringsmechanismen die stukjes dialyseslangen gebruiken, die olieresten opsluiten, net zoals het weefsel van een marien organisme doet terwijl het water filtert. Ingezet in metalen containers, filteren de stukjes buizen geleidelijk water in de loop van de tijd, waarbij eventuele verontreinigingen worden verzameld.
Deze olie kan door een paar verschillende mechanismen blijven bestaan. Na het coaten van sedimenten, kan de viskeuze stof er jaren aan blijven kleven. Er zijn ook aanwijzingen dat er wat olie vastzat in de gezonken Deepwater Horizon-installatie zelf en langzaam omhoog blijft borrelen, rekening houdend met de zichtbare oliekleuren die af en toe op het wateroppervlak te zien zijn.
Recente olieverfschijners, zoals deze vorig jaar gezien, zijn waarschijnlijk het gevolg van olievelden die vastzitten in de gezonken Deepwater Horizon-rig. (Afbeelding via Woods Hole Oceanographic Institution) Het team van Wetzel is ook geïnteresseerd in de invloed van deze olie op de biologische gezondheid van het gebied. Om dit te doen, verzamelen ze in de loop van de tijd weefselmonsters van verschillende vissen en andere zeedieren. "We gaan elk jaar met schepen naar de locatie van de uitbarsting en nemen transecten, dus we kunnen zowel een tijdelijk beeld krijgen van wat er in de tijd gebeurt als een ruimtelijk beeld van hoe de olie verzwakt naarmate je verder weggaat van het morsen, "zegt ze. In lever, geslachtsklieren en miltweefsel volgen ze DNA-schade; in gal testen ze op metabolieten die het gevolg zijn van olie-absorptie; en in bloed onderzoeken ze de reproductieve gezondheid van de dieren en de reactie van het immuunsysteem.
Met deze statistieken kunnen ze correlaties berekenen tussen blootstelling aan specifieke hoeveelheden verontreinigingen en verschillende gezondheidseffecten. Eens potentieel de trend waar wetenschappers naar op zoek zijn, is de aanwezigheid van vitellogenine (een eiwit dat wordt aangetroffen in vissen die eieren produceren) in mannelijke vissen - mogelijk bewijs van hormoonontregeling.
Maar zelfs als het wordt gevonden, is het onmogelijk om met zekerheid te zeggen dat deze gezondheidsmaatregelen het resultaat zijn van de morsing van Deepwater Horizon. "We kunnen niet aannemen dat deze specifieke verontreinigingen de enige stressoren zijn die het dier ervaart, " zegt Wetzel. In plaats van correlatie willen ze echt een stap verder gaan en een oorzakelijk verband bewijzen.
Om dat te doen, beginnen ze gecontroleerde blootstellingsstudies uit te voeren, waarin micro-organismen, koralen of vissen in gevangenschap in de loop van de tijd worden blootgesteld aan bepaalde concentraties olie en andere verontreinigingen. Eerder dit jaar publiceerden ze enkele van de eerste onderzoeken op dit gebied, waaruit bleek dat twee veel voorkomende Gulf-soorten koraal aanzienlijk minder geneigd zijn te overleven wanneer ze worden blootgesteld aan olie of het dispergeermiddel dat wordt gebruikt om de lekkage te breken bij voor het milieu relevante concentraties. Vervolgens zijn ze van plan soortgelijke tests uit te voeren op volwassen vissen van volledige grootte.
Dit soort bemonstering van het milieu, analyse van de gezondheid van de zee en gecontroleerde experimenten zullen essentieel zijn om wetenschappers te helpen begrijpen hoe het lek van Deepwater Horizon het Golf-ecosysteem blijft beïnvloeden. Maar de trieste waarheid is dat - gezien de frequentie van olievlekken in combinatie met inspanningen om offshore-boringen uit te breiden naar nieuwe gebieden, zoals de noordhelling van Alaska - het ook cruciaal zou kunnen zijn om een beeld te geven van hoe olievlekken in de toekomst verschillende omgevingen zullen beïnvloeden en organismen.
