Ondanks moedig dienen in de Tweede Wereldoorlog, moesten Women Airforce Service Pilots, beter bekend als WASP's, tientallen jaren vechten om hun militaire dienst erkend te krijgen. Nu, meldt Rachel Weiner voor The Washington Post, hebben de vrouwen nog een laatste militaire eer gekregen - de mogelijkheid om begraven te worden op Arlington National Cemetery.
HR 4336, die de gecremeerde overblijfselen toestaat van "personen wiens dienst is vastgesteld als actieve dienst" werd vrijdag door president Obama ondertekend, meldt Weiner. De tweedelige rekening werd geïntroduceerd nadat de toenmalige secretaris van het leger, John McHugh, de jarenlange traditie van de begraafplaatsen omkeerde om de overblijfselen van WASP's met volledige militaire eer in 2015 te vermengen.
Het aannemen van een factuur lijkt misschien alledaags, maar in dit geval is het het hoogtepunt van bijna 75 jaar strijd. De luchtvaartorganisatie werd in 1942 opgericht om mannelijke piloten vrij te maken voor dienst in de Tweede Wereldoorlog, waarbij meer dan 1.000 vrouwen onder toezicht van de Amerikaanse luchtmacht werden gebracht en werden ingehuurd om militaire vliegtuigen in de Verenigde Staten te besturen. WASP's waren gestationeerd op legervliegbases in de VS en deden alles, van veerboten tot administratieve, training- en zelfs testpiloten.
Hoewel WASP's strikte militaire training kregen, oefeningen deden en uniformen droegen, werden ze destijds beschouwd als een paramilitaire, civiele organisatie - deels vanwege een lobby van boze mannelijke piloten die het gevoel hadden dat ze door vrouwen van hun baan werden gezet. Ondanks de plannen om vrouwelijke piloten te sturen om deel te nemen aan het enorme luchtoffensief tegen nazi-Duitsland in opdracht van Army Second Lieutenants, ontving het programma stevige tegenstand van de pers en een publiek dat het onnodig en onnatuurlijk vond om vrouwen naar hun land te laten vliegen. Het maakt niet uit dat 38 van die vrouwen stierven voor hun land - WASP's moesten betalen voor hun eigen uniformen en onderdak, en de families van de overledene moesten zelfs betalen om de lichamen van hun geliefden naar huis te brengen.
Nadat het WASP-programma in 1944 was afgelopen, begon een decennialange poging om voordelen te verkrijgen en militaire erkenning voor hun dienst te krijgen. Bijgestaan door dossiers die aantoonden dat WASP's onderworpen waren aan militaire discipline en zelfs uiterst geheime missies vlogen, werden de piloten in 1977 eindelijk erkend als veteranen. WASP's kregen zelfs een Congressional Gold Medal in 2009 ter ere van hun moedige dienst. In 2002 begon Arlington WASP's op de begraafplaats te begraven met volledige militaire eer - een praktijk die bleef bestaan totdat McHugh besliste dat de vrouwen nooit op de begraafplaats hadden mogen worden toegelaten, een punt
De erkenning is van bijzonder belang voor de familie van 2e luitenant Elaine Danforth Harmon, die jarenlang heeft gevochten om Harmon begraven te hebben in Arlington, zelfs een voorhoede van een petitie die uiteindelijk meer dan 178.000 handtekeningen opleverde. Dankzij hun inspanningen komen vandaag meer dan 100 WASP's die vandaag nog leven in aanmerking om begraven te worden op de beroemdste militaire begraafplaats van het land - maar voor de andere dappere vrouwen die dienden, komt het gebaar te laat.
