Rudolph en zijn Arctische rendierverwanten hebben een handige truc ontwikkeld om hen te helpen omgaan met donkere, zonloze winters en heldere zomers: hun ogen veranderen van kleur. In de winter krijgen hun irissen een ijzig blauw, terwijl ze in de zomer een gouden tint aannemen. Deze kleuren bevorderen elk een ander soort visueel voordeel, waardoor ze door de duisternis kunnen kijken of voorkomen dat ze loensen in de zonnige schittering.
Ed Yong van National Geographic rapporteert over de bevinding:
Het bit dat daadwerkelijk van kleur verandert, is het tapetum lucidum of "kattenoog" - een gespiegelde laag die achter het netvlies zit. Het helpt dieren om te zien in vage omstandigheden door licht dat door het netvlies passeert terug te reflecteren, waardoor de lichtdetectiecellen een tweede kans krijgen om de verdwaalde fotonen te onderscheppen. Het tapetum is de reden waarom zoogdierogen vaak geel gloeien als je ze 's nachts fotografeert - je ziet de flits van de camera naar je reflecteren.
Rendierenogen zijn standaard goud. Maar tijdens de lange winter, verwijden hun leerlingen zich maandenlang, legt Yong uit. Al deze inspanningen eisen een tol van de ogen van de rendieren, die beginnen te zwellen en op hun beurt druk uitoefenen op het tapetum.
Deze laag bestaat meestal uit collageen, een eiwit waarvan de lange vezels in geordende rijen zijn gerangschikt. Naarmate de druk in het oog toeneemt, wordt de vloeistof tussen de collageenvezels eruit geperst en worden ze strakker verpakt. De afstand tussen deze vezels beïnvloedt het type licht dat ze reflecteren. Met de gebruikelijke openingen ertussen reflecteren ze gele golflengten. Wanneer ze tegen elkaar worden gedrukt, reflecteren ze ... blauwe golflengten.
Het winterse blauw, schrijft Yong, is ongeveer 1000 keer gevoeliger voor licht dan het zomerse goud. De laatste kleur daarentegen helpt in de zomer door het grootste deel van het licht van de ogen van de dieren te laten stuiteren, waardoor ze zich effectief gedragen als een natuurlijke zonnebril. Dus als de kerstversieringen dit jaar zijn uitgebroken, neem dan even de tijd om te kijken of Rudolph anatomisch correct is - hij zou in die tijd van het jaar een paar babyblues moeten dragen.
Meer van Smithsonian.com:
De wetenschappelijke reden waarom rendieren rode neuzen hebben
Rendieren hebben geen interne klok
