Vrouwelijke weduwenspinnen hebben een beetje een reputatie. In soorten zoals de westelijke en zuidelijke zwarte weduwen van Noord-Amerika doden en verslinden ze het mannetje kort na het doen van de daad. Maar voor twee specifieke soorten - de Australische roodrugspin en de bruine weduwe - helpt het mannetje hen een handje. Midden in coïtus draait hij zich om en biedt zijn lichaam aan om opgegeten te worden, allemaal voor de kans dat ze zijn kinderen baart. (En je dacht dat betalen voor een dure date niet cool was.)
Het is een van de meest extreme, eenzijdige paringspatronen in de natuur. En er is niet veel dat de man eraan kan doen. Bij bijna alle accounts heeft het vrouwtje, dat tot 100 keer meer weegt, de overhand. Of toch wel?
Nu hebben onderzoekers ontdekt dat het mannetje een paar trucs voor zichzelf heeft op zijn acht mouwen. Zijn belangrijkste strategie: maak ze jong. Redbacks voor mannen en bruine weduwen gaan vaak voor vrouwen die nog niet volwassen zijn - en die de neiging hebben hun partners niet op te eten. Op deze manier wordt het mannetje de eerste om haar te bevruchten, waardoor zijn kansen op bevruchting worden vergroot. Beter nog, hij leeft opnieuw om te paren.
"Vanuit mannelijk perspectief is dit geniaal", zegt Jonathan Pruitt, een gedragsecoloog aan de Universiteit van Californië in Santa Barbara. "Deze vrouwen zijn in dit stadium niet zo agressief. Dus in wezen hoeven de mannen niet seksueel kannibaal te zijn en hoeven ze zich geen zorgen te maken over vrouwen die te kieskeurig zijn. Je hebt eigenlijk vrouwen zonder weerstand tegen copulatie helemaal. Je bijt haar open, paren met haar en dwaalt weg. '
Dat klopt, de man moet haar open bijten - in elk geval haar exoskelet. Tijdens de laatste fase van de vrouwelijke spin vóór de volwassenheid is ze seksueel volwassen en is haar geslachtsdelen volledig ontwikkeld. Maar ze moet nog vervellen, wat betekent dat haar lichaam nog steeds is ingekapseld in het exoskelet van haar jeugd. "Het is bijna alsof je een volwassen vrouw in een wetsuit hebt", zegt Maydianne Andrade, een evolutionair bioloog aan de Universiteit van Toronto Scarborough die de nieuwe studie leidde, gepubliceerd in het tijdschrift Biology Letters van de Royal Society.
Om toegang te krijgen tot de geslachtsdelen van de vrouwelijke spin, moet het mannetje eerst een spleet in haar exoskelet maken met zijn tanden. Vervolgens steekt hij een zweepachtige extensie, een embolus genoemd, in de voortplantingsorganen van het vrouwtje en deponeert zijn sperma. Het vrouwtje bewaart het sperma en kan binnen enkele dagen na het bereiken van de volwassenheid de bevruchte eieren leggen alsof ze als volwassene is gepaard.
Voor de man is paring een ontmoedigende taak. Nadat hij volwassen is geworden, verlaat hij zijn thuisweb en zoekt hij naar een ongrijpbare vrouw. Volgens Andrade sterft ongeveer 86 procent van alle mannen zonder ooit een partner te vinden. (Helaas is er geen spider Tinder.)
Als een man een vrouw tegenkomt die in haar web hangt, besteedt hij meer dan twee uur aan het vrijen van haar. Om haar te laten weten dat hij geïnteresseerd is, schudt hij haar web. Als ze zijn romantische sfeer waardig acht, gaat hij zijn sperma deponeren. In het midden van de handeling doet hij echter een salto en biedt zijn lichaam aan om te worden opgegeten. "Terwijl ze paren, bungelt het mannetje het grootste deel van zijn lichaam over de mond van het vrouwtje, " zegt Andrade.
Als hij het overleeft, doet hij het allemaal opnieuw; de spinnen hebben elk twee geslachtsorganen. Na het afstijgen gaat hij terug - vaak al gedeeltelijk verteerd - voor haar en steekt zijn tweede embolus in haar tweede zaadzak. Maar deze keer maakt ze haar maaltijd af.
Waarom zou evolutie de voorkeur geven aan zo'n brutale paringsstrategie? De traditionele verklaring is dat het zo moeilijk is om een vrouw te vinden, dat hij onder druk staat om all-in te gaan op de eerste stuurman. Zolang hij erin slaagt zijn genetisch materiaal door te geven, is zijn werk gedaan. Als hij zichzelf moet opofferen, dan is het zo.
Maar een observatie van Daniela Biaggio, een van de afgestudeerde studenten van Andrade, daagde dat nette begrip uit. In eerdere, afzonderlijke experimenten merkte Biaggio op dat de mannelijke roodruggen paren met onvolwassen vrouwtjes. Ondertussen zag Iara Sandomirsky, een afgestudeerde student aan de Ben-Gurion Universiteit van de Negev in Israël en co-auteur van de nieuwe studie, bruine weduwen hetzelfde doen. Dat bracht de onderzoekers ertoe dit nieuwsgierige gedrag nader te bestuderen.
Ze ontdekten dat in dergelijke situaties de mannen niet alleen leefden, ze ook minder energie besteedden aan verkering. Mannen hadden ook beter succes met inseminatie, waarbij ze hun sperma vaker in beide zakjes deponeerden. De bruine weduwe was beter in het achterlaten van zijn embolus, die tijdens de copulatie kan afbreken en de zaadzak verstoppen, waardoor rivalen hun sperma niet kunnen afzetten. Bovendien deden de meeste spinnen hun zelfopofferende salto niet.
Onderzoekers hebben zich lang afgevraagd waarom mannelijke roodruggen en bruine weduwen hun hele leven lang sperma produceren, als ze schijnbaar maar eenmaal paren. Dit nieuwe onderzoek kan een antwoord bieden: door te paren met onrijpe vrouwtjes kunnen ze meer partners hebben, wat hen reden geeft om altijd sperma bij de hand te hebben. Het idee dat mannen meer dan eens kunnen aansluiten is een grote afwijking van eerdere veronderstellingen, zegt Eileen Hebets, een evolutionair bioloog aan de Universiteit van Nebraska in Lincoln. "Het zal ervoor zorgen dat we een beetje nadenken over hoe we paringsystemen en evolutie begrijpen - vooral in deze extreme gedragingen, " zegt ze.
Het gedrag van de mannelijke spinnen biedt bugonderzoekers ook een praktische onderzoekstip. Meestal is het dissecteren van bugs in het lab rommelig. "Als je de nagelriem van een spin doorboort, knallen ze vaak als kleine ballonnen en een hoop van hun binnenkant morst eruit, of ze bloeden vrij hevig, " zegt Pruitt. Maar deze mannen kunnen kennelijk een onrijpe vrouw opensnijden zonder kwaad. "Dat is een behoorlijk fenomenale manoeuvre", zegt hij. Door een manier te vinden om deze chirurgische beweging na te bootsen, kunnen biologen de fysiologie en de anatomie van insecten effectiever onderzoeken, zonder zoveel lef te morsen.
Van sommige andere mannelijke spinnen, zoals bolwevende spinnen, is bekend dat ze op het vrouwtje botsen net nadat ze molt, wanneer ze weerloos is. Maar Andrade zegt dat dit de eerste keer is dat iemand mannelijke spinnen ziet paren met een vrouw voordat ze ruikt. De onderzoekers moeten nog veel leren over deze nieuwe paringstactiek. Hoewel een onvolwassen vrouw inderdaad minder agressief is, is het nog steeds niet duidelijk waarom ze de man niet eet, zegt Andrade. Wat zit er in deze paringtechniek voor de dames, als ze het niet afmaken met een snack?
"Zeker tot nu toe is het verhaal over hoe paren bij deze soort werkt er een waar de fysiek dominante vrouw alle kaarten heeft", zegt Andrade. "Dit is een situatie waarin we nog niet weten wie de kaarten vasthoudt."
