"Er is een ongeschreven regel in de paleontologie, " legt Nate Murphy uit, "je rotzooi niet met de opgraving van een andere man." En toch vond afgelopen september Murphy, de directeur van de paleontologie in het Phillips County Museum in Malta, Montana, precies dat. Op het spel stond wat mogelijk 's werelds grootste Tyrannosaurus rex- skelet was.
Ontdekt in juli door een team onder leiding van Keith Rigby, een paleontoloog van de Universiteit van Notre Dame, was de gigantische dinosaurus herbegraven om deze zomer op te wachten. Maar de familie die de eigendom claimde van het land waarin de T. rex rustte, wilde niet wachten. Zo stond Nate Murphy voor een dilemma: stuur de verwijdering van het fossiel uit de opgraving van een andere man, of sta klaar en laat de boeren de botten zelf uitwringen, en daarbij waarschijnlijk veel van de wetenschappelijke waarde van de dinosaurus verliezen.
Maar wiens land was het eigenlijk? En hoe zijn de onderkaken van de dinosaurus verdwenen, om vervolgens slechts 300 mijl verderop te verschijnen? De gebeurtenissen van dat weekend zijn onderwerp van een lopend FBI-onderzoek. Wat bekend is, is dat dinosauriërs zich in de afgelopen jaren bij pre-Columbiaanse oudheden hebben gevoegd op het gebied van kunstvoorwerpen en prijzen hebben opgelegd die veel verder gingen dan de middelen van wetenschappers en academici. Een T. rex die bij de laatste herfst van Sotheby werd geveild, ging voor meer dan $ 7 miljoen. Het is moeilijk om recente gebeurtenissen niet te zien als iets dat zeer onheilspellend is voor paleontologie.
