Water is een fundamentele kwestie in de landbouw: het balanceren van irrigatie met regenwater, het juiste of oneigenlijke gebruik, het juiste type water, of water ervoor zorgt dat planten groeien of uitspoelen en overstromingen veroorzaken.
"Bodemvocht is erg belangrijk omdat het een belangrijke indicator is voor toekomstige vegetatieomstandigheden", zegt John Bolten, een hydroloog bij het Goddard Space Center van NASA. De hoeveelheid vocht in de bodem vertelt je alles van hoe goed planten zullen groeien tot of een overstroming waarschijnlijk is en een essentieel onderdeel is van klimaat- en temperatuurmetingen. En toch zijn onze wereldwijde gegevens over bodemvocht in het verleden op zijn best onregelmatig geweest.
SMAP werd in januari 2015 gelanceerd en staat voor Soil Moisture Active Passive, niet een van de beste namen van NASA. Het is de eerste NASA-satelliet die specifiek het wereldwijde bodemvocht meet. Het doet dit via een tweevoudige benadering, een die een beetje lijkt op een camera, een meer op radar, om de microgolfemissies van het landoppervlak te meten. Die microgolfemissies, zo blijkt, zijn sterk gecorreleerd met het watergehalte in de eerste vijf centimeter van de bodem - zo sterk gecorreleerd dat SMAP tot op vier procent nauwkeurig is. Voor nu meet het in blokken van 25 vierkante kilometer, maar NASA zoekt naar manieren om kleiner en gedetailleerder te worden.
Het vochtgehalte van de bodem is een ongelooflijk waardevolle hoeveelheid gegevens. Het kan worden gebruikt om gewasstress en de waarschijnlijke kwaliteit van gewassen te meten, water te besparen, overstromingen en droogtes en aardverschuivingen te voorspellen, worden gebruikt om de hoeveelheid water (en dus pesticide) afvoer te meten, enz. Enz. SMAP, voor de maakt het voor het eerst mogelijk om schandalige hoeveelheden nauwkeurige informatie snel te verzamelen; Bolten zegt dat de satelliet de hele planeet in twee of drie dagen in kaart kan brengen.
Deze gegevens zijn vooral waardevol in landen of regio's met voedselonzekerheid. De kans is groot dat als alleen het kweken van voldoende voedsel om te eten een strijd is, een land of regio misschien niet genoeg geld heeft om te investeren in bodemvochtsensoren. Maar de gegevens van SMAP zijn allemaal openbaar en Bolten zegt dat NASA's toegepaste wetenschapsgroep betrokken is bij het helpen van iedereen die hulp nodig heeft bij het begrijpen van de gegevens. (Het is ook op Google Earth.)
De eerste gegevensronde van SMAP is enkele maanden geleden beschikbaar gekomen, maar de USDA heeft deze week aangekondigd dat het de gegevens van SMAP zal opnemen in zijn Crop Explorer-tool. Crop Explorer is het enorme hulpmiddel van USDA dat realtime informatie over wereldwijde gewassen toont; het wordt gebruikt door landbouwanalisten om alles te voorspellen, van maïsprijzen tot of er halverwege de wereld een overstroming zal zijn. De bodemvochtgegevens van SMAP vormen een groot deel van de puzzel.
Meer verhalen van Modern Farmer:
- More Than Good Looks: Probeer deze 10 eetbare bloemen
- Three Sisters Garden - Hoe maïs, pompoen en bonen samen te planten
- Bekijk deze zonne-energie robot onkruidplukker
