Veel bezoekers van natuurhistorische musea - vooral kinderen - komen maar één ding te weten: dinosaurussen. Geen enkele grote instelling kan bestaan zonder een zaal met enorme Jura- en Krijtdieren (met de kleinere, minder bekende Trias-dinosaurussen die hun plaats langs de marges innemen), maar de Amerikaanse bezetting met de grootste en slechtste Mesozoïsche wezens is relatief nieuw. Hoewel dinosauriërs de verbeelding van het publiek betrekkelijk vroeg in beeld brachten - verschenen in tekenfilms, poëzie en andere stukjes popcultuur in de jaren 1820 - waren ze aan het einde van de 19e eeuw nog vrijwel volledig afwezig in Amerikaanse musea. Zelfs op het hoogtepunt van de beruchte 'Bone Wars' tussen de academici OC Marsh en ED Cope, vertoont het openbare museum meestal slechts een paar tanden en een paar ledematen.
Zoals historicus en paleontoloog Paul Brinkman illustreert in zijn nieuwe boek, The Second Jurassic Dinosaur Rush, hebben de spectaculaire dinosaurusdisplays van vandaag hun wortels in de wedstrijd van rond de 20e eeuw om te zien wie de meest indrukwekkende sauropod-dinosaurus zou kunnen krijgen. Het American Museum of Natural History, het Carnegie Museum en het Field Museum streden om de meest complete Jurassic dinosaurusspecimens mogelijk te vinden (skeletten die tot op de dag van vandaag nog steeds prominent aanwezig zijn in elke instelling), maar deze tweede "dinosauruskoorts" was een beetje anders dan de ruige expedities van Cope en Marsh. In plaats van actief proberen elkaars reputatie te redden, probeerden teams van elk van de instellingen leden van tegengestelde groepen weg te lokken en hielden ze nauwlettend in de gaten wat hun concurrenten aan het doen waren, waarbij alle controverses het gevolg waren van museumpolitiek in plaats van Wild West capriolen. Ze konden niet altijd met elkaar overweg, maar ze hadden gemeenschappelijke doelen, en zoveel van de paleontologen die toen werkten haatten Marsh dat elk team zijn eigen manier probeerde te vinden om te laten zien dat Amerika's voormalige vooraanstaande paleontoloog niet zo briljant was als hij dacht was.
Veel van het boek van Brinkman registreert de bewegingen en activiteiten van de paleontologen in dienst van de verschillende musea terwijl ze dinosauruslocaties uit het Jura-tijdperk verkenden in het Amerikaanse Westen. Er zijn nogal wat beroemde namen om bij te houden - HF Osborn, John Bell Hatcher, William Diller Matthew, Barnum Brown, Elmer Riggs, Olaf Peterson, JL Wortman en anderen - en een aantal van hen wisselde van instelling tijdens de betreffende periode. Soms is het gemakkelijk om in de war te raken over wie voor wie werkte, maar dit is minder de schuld van het duidelijke proza van Brinkman dan van de politiek en het handelen van paleontologen in de vroege 20e eeuw.
Hoewel ik liever een beetje meer analyse had gehad van hoe ontdekkingen in het veld werden vertaald in academische en populaire afbeeldingen van dinosaurussen - iets dat voornamelijk in de conclusie werd besproken, in relatie tot de rol van paleontologie in grote musea - vult Brinkmans werk een aanzienlijke kloof aan in ons begrip van de geschiedenis van de paleontologie. Elke paleontoloog die zijn zout waard is, is bekend met de namen Osborn, Hatcher, Riggs en dergelijke, maar weinigen hebben veel aandacht besteed aan de details van hoe deze onderzoekers specimens verzamelden en paleontologie bloeiden in een tijd waarin hun discipline werd vervangen door genetica en andere biologische wetenschappen op universiteiten. Als grote musea niet zo geïnteresseerd waren geweest in het bevorderen van hun paleontologieprogramma's - programma's met een groot potentieel om specimens te verzamelen die hordes beschermheren zouden binnenbrengen - zou de wetenschap heel goed hebben kunnen stagneren. Hoewel paleontologen soms verstrikt raakten in bureaucratie of werkten voor kieskeurige institutionele bestuurders, profiteerden zowel musea als paleontologie van de nauwe samenwerking.
Als ik enige significante kritiek op het werk van Brinkman heb, is het dat het boek een verklarende woordenlijst of bijlage had moeten bevatten waarin de huidige nomenclatuur voor veel van de in het boek besproken dinosaurussen wordt uitgelegd. Veelvuldig wordt verwezen naar de sauropod Morosaurus, die bij het begin van de 20e eeuw als een geldige naam werd beschouwd, maar sindsdien synoniem is gemaakt met Camarasaurus. Degenen die doordrenkt zijn met de esoterica van de paleontologie van dinosaurussen zullen geen probleem hebben met dergelijke details, maar andere lezers kunnen verbaasd zijn om zoveel onbekende dinosaurusnamen te zien.
Er zijn een paar belangrijke lacunes in de geschiedenis van de paleontologie die om de een of andere reden nog geen groot onderzoek hebben verdiend. The Second Jurassic Dinosaur Rush van Brinkman heeft nu een van die hiaten op een uitgebreide en toegankelijke manier opgevuld. Van het dagelijkse kampleven tot museumpolitiek, Brinkman heeft een tijd van grote veranderingen in de dinosauruswetenschap gedocumenteerd, een die de context biedt voor paleontologie zoals we die vandaag kennen.
