Er is iets heel speciaals aan bioluminescente algen. Ze nemen zonlicht op, absorberen koolstofdioxide en ademen op hun beurt zuurstof uit terwijl ze een zachte fluorescerende gloed uitstralen. Het is in wezen de alles-in-één versie van de natuur van een zonnepaneel, een koolstofput en een gloeilamp.
Met diezelfde gedachte heeft de Franse biochemicus Pierre Calleja verschillende jaren gewerkt aan een manier om de speciale vaardigheden van de micro-organismen te benutten om enkele van de meest dringende problemen van de planeet Aarde te helpen verzachten, namelijk opwarming van de aarde, bedreigingen voor ecosystemen en de behoefte aan hernieuwbare energiebronnen. Zijn oplossing komt in de vorm van een cilindrische algen-aangedreven lamp die geen elektriciteit nodig heeft en is dus volledig zelfvoorzienend, werkend door een proces waarbij alle tijdens de fotosynthese geproduceerde energie wordt verzameld en opgeslagen in een batterij die helpt om het licht te voeden tijdens de avonden.
Maar hoeveel een verschil maker kunnen deze goopy kleine mariene organismen zijn? Ik bedoel, niemand heeft ooit gehoord van een lamp die de wereld redt. Welnu, het feit is dat microalgen ongelooflijk efficiënt zijn in het verwijderen van koolstofdioxide uit de atmosfeer, ongeveer 150 tot 200 keer meer dan bomen. Kortom, een algenlamp kan in één jaar zoveel CO2 verwijderen als een boom tijdens zijn levensduur. Ook zou het extraheren van algen uit aquatische omgevingen, zoals oceanen, mogelijk vissen en ander zeeleven kunnen redden, omdat snelle stijgingen die bekend staan als algenbloei wijdverspreide sterfte hebben veroorzaakt als gevolg van schadelijke toxines die soms vrijkomen.
Calleja gaf onlangs een gefilmde TED-talk in Lausanne, Italië, Zwitserland, waar hij het ontstaan van zijn concept beschreef en hoe hij hoopte de technologie te implementeren (parkeerplaatsen met algenlampen omzoomd?). Tijdens de presentatie toonde hij een prototype dat een redelijk heldere en consistente neon-achtige uitstraling leek uit te stralen.
"Het licht dat door die lamp gaat, is heel bijzonder", legt Calleja uit aan het publiek. "Het is een heel zacht licht omdat het door een levend dier gaat."
Maar bio-engineering zoals een dergelijk droomscenario is niet zonder uitdagingen. Zoals de Atlantische schrijver John Metcalfe opmerkt, wachten sceptici nog steeds om te horen hoe Calleja van plan is enkele van de problematische eigenschappen van de plant te overwinnen, zoals de "licht-smorende eigenschappen van dichte algenpluimen" en onderhoud om het "vuile vissenkom" -effect te voorkomen waarin zich na verloop van tijd een duistere opeenhoping op de glazen lamp begint op te hopen. Hij citeert ook Rose Ann Cattolico, een algenwetenschapper aan de Universiteit van Washington, die suggereerde dat het ontwerpen van een versie voor praktisch gebruik "de mogelijkheden van een bio-ingenieur zou belasten." En natuurlijk zou de uiteindelijke haalbaarheid van het project afhangen van de kosten om, eh, de technologie op grotere schaal laten groeien, hoewel de werkgever van Calleja, FermentAlg, een gerenommeerde staat van dienst lijkt te hebben in het ontwikkelen van op algen gebaseerde technologische oplossingen. Tot nu toe heeft het onderzoeksteam een operationele demolamp geïnstalleerd op een parkeerplaats in de stad Bordeaux in Zuid-Frankrijk.
Dus wie weet of algenlampen de weg zullen verlichten naar groenere, slimmere steden? Maar de hoop lijkt tenminste een beetje helderder.
