De afgelopen 17 jaar hebben de Smithsonian Gardens en de Botanic Garden van de Verenigde Staten samengewerkt om een jaarlijkse orchideetentoonstelling te organiseren. En elk jaar zegt Tom Mirenda, een museumspecialist voor de Smithsonian Orchid Collection: "We proberen een ander aspect van orchidologie te hebben dat we aanbieden."
Voor de niet-expert lijkt het alsof het thema zichzelf snel zou hebben uitgeput. Maar één gesprek met Mirenda en je beseft dat orchideeën opvallend divers zijn.
De plantenfamilie is een van de grootste, zo niet de grootste ter wereld (sommigen zeggen dat de madeliefjefamilie een mededinger is), en elk jaar worden ongeveer 300 of 400 nieuwe soorten ontdekt. Ze zijn uiterst aanpasbaar en zijn daarom te vinden in habitats over de hele wereld. Om nog maar te zwijgen, zegt Mirenda: "Ze doen iets dat je bijna gedrag zou moeten noemen." Wanneer een bestuiver op een hamerorchidee landt, gebruikt de Australische bloem bijvoorbeeld zijn lip, een gemodificeerd bloemblad, als een cantilever om het insect op zijn rug te stoten en stuifmeel af te zetten. Een emmerorchidee verdrinkt bijna bijen in zijn lip, vol met vloeistof, voordat ze eruit komt via een ontsnappingsluik aan de achterkant van de bloem, waar het stuifmeel gunstig is gelegen.
En, vreemd genoeg, zijn kleine orchideeën die lepanthes worden genoemd, gestructureerd op een manier die lijkt op de vrouwelijke geslachtsdelen van fruitvliegen en schimmelmuggen, dus arme, verwarde mannelijke insecten proberen in het proces te paren met de bloemen en pollen te verspreiden. "Er zijn veel rare en prachtige dingen", zegt Mirenda. "Ik zou kunnen doorgaan."
De tentoonstelling "Orchids: A View from the East" van dit jaar , die zaterdag 29 januari in het National Museum of Natural History wordt geopend, onderzoekt hoe de plant al eeuwenlang in China wordt vereerd en gekweekt. De show, met meer dan 200 live orchideeën uit de Smithsonian's collectie, opent met een tuin gemodelleerd naar die van Chinese geleerden die 500 jaar geleden groeiden. Displays geven bezoekers informatie over hoe orchideeën werden gebruikt in Chinese medicijnen en als statussymbolen in Chinese kunst. Vervolgens eindigt de tentoonstelling met een gewaagde, kleurrijke weergave van orchideeën, zoals die tegenwoordig populair zijn in Taiwan, waar de bloemen genetisch gemanipuleerd en in grote hoeveelheden worden geproduceerd.
"Orchids: A View from the East" is te zien tot en met 24 april. Een Orchid Exhibit Family Day, wanneer bezoekers met experts kunnen praten, hun foto kunnen maken met een levensgrote orchidee en hun eigen plant kunnen potten om mee naar huis te nemen, staat gepland voor Zaterdag 26 februari. Een begeleidende show, "The Orchid in Chinese Painting", is momenteel open in de Sackler Gallery tot en met 17 juli 2011.
