Bij het werven van een onderzoeksteam zouden sommige wetenschappers er goed aan doen enkele zeehonden op te nemen. In de afgelopen tien jaar zijn ongeveer 350 van deze blubbery zoogdieren - meestal zeeolifanten, maar ook Weddell- en crabeater-zeehonden - uitgerust als helpers voor het verzamelen van gegevens in de Zuidelijke Oceaan. De rol van deze dieren bij het produceren van kwaliteitsonderzoek is ook niet triviaal. Volgens nieuw onderzoek gepubliceerd in Geophysical Research Letters, inclusief zeehondengegevens in een oceaanmodel, schetst een aanzienlijk nauwkeuriger beeld van de lokale omgeving dan alleen op boei afgeleide informatie.
gerelateerde inhoud
- Hoe data-verzamelende zeehonden wetenschappers helpen het smeltende Antarctica te meten
- Baby Weddell-zeehonden hebben de meest volwassen hersenen van het dierenrijk
In het afgelopen decennium heeft een klein leger van met sensoren uitgeruste zeehonden meer dan 150.000 milieuprofielen geproduceerd. Speciale uitrusting die als een kleine feestmuts bovenop de hoofden van de dieren zit, verzamelt informatie over diepte, temperatuur, geleidbaarheid en zoutgehalte van het omringende water. De instrumenten zijn op epoxyhoofden gelijmd met behulp van epoxy; ze worden ofwel het volgende jaar hersteld, of ze vallen op natuurlijke wijze af wanneer de dieren in de herfst vervellen. In het geval dat u zich afvraagt, wijst geen enkel bewijs erop dat deze instrumenten de dieren op enigerlei wijze schade toebrengen.
Oorspronkelijk werden deze sensoren uitgevonden om inzicht te krijgen in het foerageren van zeehonden en gedragspatronen. Toen onderzoekers op het gebied van klimaat- en oceanografie lucht kregen van de nieuwe ontwikkeling, beseften ze echter dat de methode ook een waardevol hulpmiddel in hun eigen werk kon zijn en meldden zich enthousiast aan voor een aantal eigen zeehondengegevens. Een programma voor het delen van zeehonden genaamd "Marine Mammals Exploring the Oceans Pole to Pole" is opgezet om de onderlinge samenwerking te vergemakkelijken en de auteurs van dit nieuwe artikel hebben zojuist de gekalibreerde gegevens gepubliceerd die tussen 2004 en 2010 zijn verzameld in de gezamenlijke database van het programma.
Dus wat maakt zeehonden zo speciaal en onmisbaar voor onderzoek? Het bestuderen van het zee-ijs en de oceaanstroming rond Antarctica biedt een onschatbaar inzicht in de klimaatverandering, maar die experimenten zijn lastig om te starten vanwege de bijna ontoegankelijke aard van sommige van die onderzoekslocaties.
"De aanwezigheid van zeeijs, de afgelegen ligging en de hardheid van het klimaat maken het moeilijk om deze veranderingen in de oceanen waar te nemen", zegt Fabien Roquet, een onderzoeker aan de afdeling meteorologie aan de Universiteit van Stockholm en hoofdauteur van het artikel. "Gegevens afkomstig van zeehonden vullen efficiënt dramatische waarnemingslacunes op in verschillende regio's van de Zuidelijke Oceaan, vooral op slecht bemonsterde, met ijs bedekte plaatsen."
Om het belang van door zeehonden verzamelde gegevens te verifiëren, ondernamen Roquet en zijn collega's twee circulatie-experimenten in de Zuidelijke Oceaan. In de ene vertrouwden ze alleen op een netwerk van drijvers om hun oceanische informatie in anderhalf jaar te verzamelen, maar in de andere voegden ze zeehonden-verzamelde gegevens toe aan de dobbergegevens. De zeehonden, vonden ze, versterkten niet alleen het detailniveau van hun gegevensset, maar veranderden ook het hele model aanzienlijk, inclusief het veranderen van de weergave van zee-ijs en oceaanstromingen. Om ervoor te zorgen dat hun resultaten inderdaad correleerden met de werkelijkheid in plaats van een vreemde zeehondenwereld weer te geven, vergeleken ze de modellen met satellietgegevens die zeeijsconcentraties tonen. Ze bevestigden dat het zeehondenmodel inderdaad beter de realiteit weerspiegelde dan de boeien alleen.
Hoewel de studie de betrouwbaarheid en het belang benadrukt van afdichtingen die instrumenten dragen, zegt Roquet dat de komende jaren veel meer werk nodig is om de klimaatverandering beter te begrijpen en te volgen. Zeehonden zullen ongetwijfeld een rol spelen in dat werk.
"Georganiseerde zeehonden vertegenwoordigen de meest veelbelovende technologie om de waarnemingskloven in de Zuidelijke Oceaan op te vullen, dus we hopen dat deze studie een breder gebruik van gegevens over zeehonden in oceanografische en klimaat [onderzoek] gemeenschappen kan bevorderen, " zegt Roquet. Verder hoopt hij dat de studie "sterke argumenten kan bieden om deze opmerkelijke technologie de komende jaren te ondersteunen en verder te ontwikkelen."
