Zing, archeoloog, een ode aan de Afrikaanse savanne. Legendarisch thuisland van Homo sapiens, evolutionair bewijs voor onze soort. Graslanden met schaarse bomen die bijdragen aan rechtop lopen en lange-afstandsjacht. Een tot de nok toe gevulde omgeving met grote, vlezige dieren die de brandstof vormen voor onze groeiende hersenen. Kan een andere habitat het vergelijken? Zeker geen regenwouden, begroeid en zonder gemakkelijke voedselbronnen. Het kunnen net zo goed groene woestijnen zijn.
Althans, zo gaat het verhaal.
“Al geruime tijd is uit onderzoek gebleken dat mensen afkomstig zijn van Oost-Afrikaanse savannes, en zo zijn we uiteindelijk de rest van de wereld gaan koloniseren. Maar dit model is niet echt meer waar ', zegt Eleanor Scerri, een archeoloog en professor aan het Max Planck Instituut voor Wetenschap voor Menselijke Geschiedenis.
In het verleden geloofden onderzoekers dat mensen bijna uitsluitend waren aangepast aan savanne-omgevingen. Eerdere hypothesen suggereerden dat Homo sapiens, die ongeveer 300.000 jaar geleden evolueerde, zich over de hele wereld verspreidde via open graslanden of kustlijnen, na groot wild en eiwitbronnen. Vroege menselijke voorouders zouden dichte omgevingen zoals regenwouden hebben vermeden, zo werd vaak gedacht, waar prooi moeilijker te vangen was. Maar nu werken Scerri en anderen om aan te tonen dat vroege mensen zich aan veel omgevingen hebben aangepast.
Neem bijvoorbeeld Zuid-Azië, waar anatomisch moderne mensen meer dan 70.000 jaar geleden zijn aangekomen. Bewijs voor het aanpassingsvermogen van de vroege mens in dit deel van de wereld wordt steeds overvloediger. In een recent artikel voor Nature Communications analyseerden onderzoekers van Max Planck (exclusief Scerri) meer dan 15.000 dierenbotten uit de grot Fa-Hien Lena in de jungleomgeving in het zuidwesten van Sri Lanka. Het grootste deel van de botten kwam van afgeslachte apen en eekhoorns. De auteurs van de studie concludeerden dat mensen die in het gebied woonden van 45.000 jaar geleden tot 4.000 jaar geleden, niet alleen in de jungle leefden, maar doelbewust hun eigen manier van leven hebben aangepast om dat te doen.
Voorbeeld van gereedschap vervaardigd uit apenbotten en tanden hersteld uit de Late Pleistocene lagen van de grot Fa-Hien Lena, Sri Lanka. (N. Amano) Historisch gezien waren onderzoekers geïnteresseerd in twee vragen: toen mensen morfologisch modern begonnen te worden (dat wil zeggen, toen onze schedels en skeletten evolueerden om de eigenschappen te hebben die we vandaag hebben) en toen we complexe gedragingen begonnen te vertonen, zoals het produceren van kunst en het onderhouden van handelsnetwerken. Maar er is nu een derde vraag: toen we modern voor het milieu werden, leefden in verschillende habitats en die omgevingen aan onze behoeften aanpassen.
"Dit is de eerste keer dat we al 45.000 jaar geleden een site kenden waar [mensen] zich vooral richtten op de jacht op moeilijk te vangen behendige prooien die in bomen leven", zegt zooarchaeoloog Noel Amano, een van de auteurs van de Sri Lanka-papier. Andere archeologische vindplaatsen uit dezelfde periode, zoals de Niah-grotten in Borneo, laten zien dat mensen op varkens jagen in een meer open omgeving - dus deze bosbewoners hadden andere opties tot hun beschikking. Wat meer is, zegt Amano, de vroege Sri Lankanen "gebruikten de botten van deze apen om ornamenten en gereedschap te maken."
Slecht nieuws voor de makaken en langurs die als diner zijn geëindigd, maar geweldig nieuws voor onderzoekers die het habitatgebruik van Homo sapiens proberen te begrijpen. Niet alleen blonken de mensen in dit deel van Sri Lanka duidelijk uit in het gebruik van de hulpbronnen van hun regenwoudomgeving, ze slaagden er ook in dit te doen zonder de lokale kleine zoogdieren uit te roeien. Alle soorten die in het fossielenbestand zijn gevonden, bestaan nog steeds in overvloed, zegt Amano.
Voor archeoloog Patrick Roberts, een andere auteur van het artikel, dragen deze nieuwe details over het menselijk bestaan in Sri Lanka bij aan een globaal beeld van onze vroegste voorouders. "In de verspreiding van Afrika, lijkt het steeds meer op dat Homo sapiens uniek zijn in vergelijking met andere mensachtigen [zoals Homo erectus of Neanderthalers]." Vroege mensen leefden in tropische regenwouden, in woestijnen, op grote hoogten in de Himalaya. Ze bereikten de poolcirkel, kustgebieden en natuurlijk savannes en graslanden.
"Ik zou zeer verrast zijn als we niet vroeg in de tropische regenwouden bewijsmateriaal voor mensen vinden, " zegt Roberts, wat betekent dat bewijsmateriaal in Afrikaanse regenwouden dateert van vóór de afgeslachte botten van dieren in Sri Lanka.
Het enige probleem is dat meer veldwerk moet worden gedaan om verder bewijs bij te dragen. "We hebben menselijke fossielen uit ongeveer 10 procent van Afrika, en we hebben goed onderzochte archeologische vindplaatsen uit ongeveer 20 procent van Afrika, " zegt Scerri. "Dat betekent dat we biologische en culturele extrapolaties maken voor alles, als we niets weten over 75 tot 90 procent van het continent."
Grey tufted langur (S. priam), een van de apensoorten die het doelwit zijn van vroege mensen die zich vestigden in de grot Fa-Hien Lena, Sri Lanka. (O. Wedage) De uitdagingen van het onderzoeken van regenwouden zijn legio. Roberts herinnert zich dat bloedzuigers uit de bomen vielen en een uitbraak van knokkelkoorts die het veldseizoen in 2017 kort hield. De helft van de grot Fa-Hien Lena werd onlangs verwoest door modderstromen (gelukkig werkten niet de halve onderzoekers). Hoofdauteur Oshan Wedage slaapt soms met zijn team in de grotten die ze opgraven omdat ze zo uitdagend zijn om te bereiken. En volgens Scerri kan werken in Centraal-Afrika nog moeilijker zijn vanwege het gebrek aan infrastructuur rond het behoud van erfgoed, dodelijke ziekten zoals ebola en politieke instabiliteit in bepaalde regio's.
Er is ook het afgelopen klimaat om rekening mee te houden. "Alleen omdat we vandaag een fossiel in een regenwoud vinden, is het erg moeilijk om te bepalen of het een regenwoud was toen het fossiel werd afgezet", zegt Scerri. De regenwouden in Afrika zijn op verschillende punten gegroeid en gekrompen, afhankelijk van veranderingen in het klimaat en de Afrikaanse moesson.
Maar al deze obstakels hebben onderzoekers er niet van weerhouden om door te dringen. Een tand van 2, 5 miljoen jaar geleden gaf aan dat vroege mensachtigen misschien al lang vóór de evolutie van Homo sapiens in regenwoudhabitats hebben geleefd. Uit gereedschap uit een grot in Kenia blijkt dat mensen 78.000 jaar geleden actief afhankelijk waren van het tropische woud in Oost-Afrika. En onderzoekers die in het Amazonegebied werken, hebben 85 veel voorkomende bomen geïdentificeerd - waaronder de cacaoboom, acaiboom en paranotenboom - die tekenen vertonen dat ze duizenden jaren geleden door menselijke populaties zijn gekweekt.
Het gebruik van LIDAR-systemen in de lucht (lichtdetectie en bereik, vergelijkbaar met radar maar met zichtbaar licht) is een grote zegen geweest voor archeologen die enorme bosstroken probeerden te bedekken zonder daadwerkelijk door het groen te sjokken. De technologie hielp een groep onderzoekers om visualisaties te maken van verborgen Maya-steden in de bossen van Belize. Hoewel deze studie en anderen zoals deze veel recentere regenwoudlocaties hebben onthuld dan de grot Fa-Hien Lena, is het onderzoek een verleidelijke hint over hoeveel er zich misschien zou verbergen in het bos, wachtend om ontdekt te worden.
Scerri hoopt dat ontdekkingen in Sri Lanka en elders de belangstelling voor regenwouden op meer mondiale schaal zullen stimuleren, waardoor wetenschappers worden aangemoedigd om naar bewijsmateriaal van vroege mensen te zoeken op locaties die ze misschien eerder schuwden. Ze start een project in West-Afrika dat kan leiden tot meer aanwijzingen van de eerste groepen mensen die het bos in dwalen. Misschien zijn de bossen van Senegal zelfs de volgende 'X' op de halfgetekende kaart van de vroege menselijke geschiedenis.
