Als duizenden jaren later buitenaardse wezens in de afbrokkelende ruïnes van Washington, DC zouden landen, wat zouden ze ervan maken? Ellen Harvey heeft een wilde fantasie. Tegenwoordig mijmert de kunstenaar over buitenaardse wezens, en vooral over deze bizarre vraag.
De gedachte-oefening begon ongeveer anderhalf jaar geleden, toen Harvey de Corcoran Gallery of Art bezocht. Sarah Newman, de conservator van het museum voor hedendaagse kunst, nodigde de kunstenaar uit om te werken aan een tentoonstelling voor de Corcoran's NOW-serie. Het programma moedigt opkomende kunstenaars en kunstenaars uit het midden van de carrière aan om kunst te creëren geïnspireerd door het museumgebouw en de omgeving.
Harvey bewonderde de stoere kolommen in het atrium van het museum en verzamelde, misschien meer dan ooit tevoren, dat neoklassieke architectuur, met zijn koepels, pilaren, pieken en portieken, niet de architectuur was van haar geboorteland Londen en het Britse rijk, omdat ze dacht dat als een kind, of de architectuur van democratie, strikt genomen, maar een doordringende stijl die betekenis heeft voor veel culturen.
"Het is echt besmettelijk", zegt Harvey, maar "hoe meer ik ernaar keek, hoe vreemder het leek."
Voer aliens in. Harvey begon zich wezens van een andere planeet voor te stellen die de hoofdstad van onze natie vestigden, lang nadat we weg waren, en de veronderstellingen die ze van ons zouden kunnen maken, de vorige bewoners van de aarde.
"De buitenaardse wezens, eigenlijk, hebben alles verkeerd", zegt Harvey met een wrange glimlach.
In het harebrained-schema van de kunstenaar besluiten de aliens dat de "verloren pijlerbouwers van de aarde" een semi-aquatische soort waren die in de oceaan leefde, maar eenmaal per jaar stroomopwaarts zwom om te paaien. In deze periodes van flirterige razernij verzamelden de wezens 'pijler-dingen', ook wel neoklassieke gebouwen, aan de oevers.
De buitenaardse wezens vinden een tijdcapsule met duizenden ansichtkaarten van andere "pijler-dingen" - Monticello, het Finse parlement, het Buda-kasteel in Boedapest, om er maar een paar te noemen - en bepalen dat de oriëntatiepunten van DC gebouwen en monumenten over de hele wereld inspireerden. Het Parthenon bijvoorbeeld werd gemodelleerd naar het Lincoln Memorial, dat de buitenaardse wezens alleen kennen als 'The Flat Pillar-Thing'. Ze bedenken een vocabulaire om gemeenschappelijke architectonische kenmerken te beschrijven; de drie soorten pijlers zijn bijvoorbeeld 'saai' (Dorisch), 'frilly' (Ionisch) en 'very frilly' (Corinthisch). En omdat structuren op verafgelegen plaatsen zo op elkaar lijken, trekken de aliens een natuurlijke gevolgtrekking: de individuen binnen de soort communiceerden telepathisch.
***
Een museumbezoeker bewondert het Pillar-Builder Archive van Ellen Harvey, een complex web van meer dan 3000 ansichtkaarten met neoklassieke architectuur nu in de Corcoran Gallery of Art. (Met dank aan Corcoran Gallery of Art) 
Afbeeldingen van het Lincoln Memorial en vergelijkbare driehoekige gebouwen met pilaren zijn gegroepeerd. Ze zijn verbonden door pijlen en gemarkeerd met het codesysteem van de aliens. "Het is de droom van een samenzweringstheoreticus", zegt Sarah Newman, de curator van hedendaagse kunst van Corcoran. (Ellen Harvey) Harvey's Alien Rocket-Ship, een 20 voet hoge, omgekeerde Corinthische kolom gemaakt van aluminium, laat zien hoe de buitenaardsen neoklassiek in hun eigen ontwerpen verwerkten. (Met dank aan Corcoran Gallery of Art) 
Bezoekers kunnen The Alien's Guide to the Ruins of Washington, DC ophalen, een interpretatieve kaart die verschillende structuren van de stad beschrijft vanuit het gezichtspunt van de aliens. (Ellen Harvey) 
Gedurende de drie maanden dat de tentoonstelling te zien is, verspreiden verschillende hotels in Washington kopieën van de kaart aan toeristen. (Ellen Harvey) 
Volgens Harvey maken de buitenaardse wezens Washington, DC tot een toeristische bestemming. Alien Souvenir Stand toont ongeveer 150 olie- en waterverfschilderijen van de ruïnes. (Met dank aan Corcoran Gallery of Art) 
De Alien Souvenir Stand van Harvey is gemodelleerd naar hotdog-stands die tegenwoordig in de National Mall worden gevonden. (Ellen Harvey) Harvey spint dit complexe garen, met al zijn creatieve details, in "Ellen Harvey: The Alien's Guide to the Ruins of Washington, DC", een tentoonstelling in de Corcoran Gallery tot en met 6 oktober 2013.
Bezoekers van het museum kunnen een interpretatieve kaart van de rottende stad ophalen, gemaakt door de in Brooklyn gevestigde kunstenaar. Ze schilderde een origineel en maakte vervolgens kopieën om aan het publiek te verspreiden. Een cruciaal stuk voor het verhaal, de kaart beschrijft verschillende structuren van DC vanuit het gezichtspunt van de aliens. Er is 'The Really Complicated Pillar-Thing', tegenwoordig bekend als het Capitool. "Dit centrale gedeelte van het Great Pillar-Builder Complex van Washington DC is een van de wonderen van de aarde", leest de kaart. “Bijna uitsluitend gebouwd met behulp van Very Frilly Pillars, dit is een van de meest uitgebreide iteraties van het klassieke Round Thing bovenop een rechthoekige pijler met een driehoekige top.” Dan is er natuurlijk de nieuwsgierige “ovale pijler-cirkel. "De buitenaardse wezens insinueren dat de smidgeon van water gevonden in het monument van de Tweede Wereldoorlog een overblijfsel is van een kinderdagverblijf voor pasgeboren pijlerbouwers.
Als de kaart een indicatie is, veranderen de aliens de ruïnes in een toeristische bestemming. Om dit te weerspiegelen, heeft Harvey een buitenaardse souvenirstandaard gebouwd, die nu in het atrium van de Corcoran wordt geparkeerd. In plaats van t-shirts en hotdogs, zoals de karren op de National Mall havik vandaag, toont de stand ongeveer 150 olie- en waterverfschilderijen van de ruïnes.
Harvey verzamelde ook meer dan 3000 ansichtkaarten, die elk een voorbeeld van neoklassieke architectuur ergens ter wereld afbeelden, om het "Pillar-Builder Archive" weer te geven dat de buitenaardse wezens hebben ontdekt. Ze plaatste de ansichtkaarten op een grimmige witte muur in een andere galerijruimte, omdat ze aanneemt dat de buitenaardse wezens ze zouden hebben bestudeerd.
"De aliens, zo blijkt, zijn behoorlijk obsessief", zegt Newman. Aan de muur zijn ansichtkaarten van monolisks samen geplaatst, net als gebouwen met een driehoekige top en gebroken pilaren. Pijlen verbinden de afbeeldingen in een enorm web, gemarkeerd met symbolen - het codesysteem van de aliens voor verschillende architecturale elementen. "Het is de droom van een samenzweringstheoreticus", zegt ze.
Voor een derde component van de show bouwde Harvey een buitenaards raketschip. De 20 voet hoge, ondersteboven Corinthische kolom gemaakt van aluminium is bedoeld om te laten zien hoe de aliens neoklassiek worden.
Interessant is dat er slechts één buitenaards wezen te zien is in de tentoonstelling, en Harvey moest hem wijzen. Ze voegde de kleine man, die de bouw heeft van een Legokarakter, toe aan een schilderij van de National Mall, getoond op de souvenirstandaard, om haar zoon te plezieren.
***
Ongetwijfeld is Harvey net zo obsessief als haar aliens. In 2003 creëerde ze A Whitney voor de Whitney, een installatie waarbij ze kopieën maakte van alle kunstwerken in de catalogus van het Whitney Museum. Op dezelfde manier reproduceerde ze elk naakt in het Bass Museum of Art in Miami Beach, Florida, voor haar project uit 2010, The Nudist Museum . Harvey heeft meermaals geuit dat het interessantst voor haar is om de reactie van het publiek te zien.
"We hebben DC vele malen eerder in puin gezien", zegt Newman. Het Witte Huis wordt vernietigd in de films Independence Day, The Day After Tomorrow en 2012, zegt de curator, en het Lincoln Memorial bezwijkt voor Transformers in de derde aflevering van de serie. Maar de opname van Harvey in "The Alien's Guide to the Ruins of Washington, DC" is verrassend fris. Om te beginnen merkt Newman op: "de buitenaardse wezens zijn niet de daders, het zijn archeologen."
Gedurende de tentoonstelling verspreiden verschillende hotels in Washington exemplaren van de kaart van Harvey. De nieuwsgierige kaart zal toeristen ongetwijfeld in verwarring brengen en Harvey hoopt dat het hen ook zal amuseren. Maar, zoals Newman zegt, de gids van de vreemdeling in de stad heeft het potentieel om een serieuzere les te geven - een voor toeristen - over "hoe we een andere cultuur leren kennen en wat onvermijdelijk verloren gaat in vertaling."
