Jane Austen komt deze maand in omloop als het nieuwe gezicht van de Bank of England £ 10-biljet. Het is een passende keuze - naarmate Austen steeds meer handen en portefeuilles passeert, zal de natie worden geholpen om te onthouden dat 2017 de 200ste verjaardag van de dood van de gevierde auteur markeert.
Toch was Austen niet de eerste keuze om het bankbiljet te vereren. Vier jaar geleden nodigde de Bank of England een storm van protest uit toen ze aankondigde dat ze de enige vrouw op een Brits bankbiljet - Elizabeth Fry - verving door een portret van Winston Churchill. Een petitie werd gelanceerd waarin de bank werd beschuldigd van het overtreden van de gelijkheidswet en werd aangemoedigd om een geschikte vrouwelijke vervanger te vinden.
De aanvankelijke beslissing van de bank om vrouwen uit haar bankbiljetten te verwijderen was niet alleen potentieel discriminerend, het toonde ook een gebrek aan interesse in het erfgoed van de Britse valuta. Vanaf het begin van de 18e eeuw, toen de Britse relatie met geld zijn moderne vorm begon aan te nemen, kreeg financiën een vrouwelijk geslacht.
Het meest blijvende gezicht van Brits geld door de eeuwen heen was dat van een vrouw: Britannia. In 1694 besloot de nieuw opgerichte Bank of England dat het beeld dat als gemeenschappelijk zegel werd gebruikt, het beeld moest zijn van "Britannia zittend en kijkend op een bank van mon [e] y".
**********
Britannia had een levend model in de vorm van de beroemde hofschoonheid, Frances Teresa Stuart. Koning Charles II was dolverliefd op Frances, maar ze verachtte zijn amoureuze vorderingen en weigerde zijn minnares te worden.
Frances Teresa Stuart door Peter Lely - Royal Collection (Wikimedia Commons) Het was Charles die de graveur, John Roettier, opdroeg om Frances te gebruiken als model voor Britannia, aanvankelijk voor een gouden medaille van 1667 om een militaire vrede met de Nederlanders te herdenken.
De eer wekte niet de beloning op die de koning waarschijnlijk bedoelde: binnen enkele maanden rende Frances weg met de hertog van Richmond en trouwde met hem, en op deze manier ontsnapte Charles definitief aan het bed.
Maar Britannia was niet de enige manier waarop financiën als vrouw was genummerd. Joseph Addison schreef in zijn beroemde werk van vroege journalistiek, The Spectator, en wijdde een hele kwestie aan het onderwerp van de Bank of England. In dit nummer van maart 1711 loopt de heer Spectator voorbij de bank en kijkt in de grote hal. Hij denkt na over:
De vele verhandelingen die ik had gelezen en gehoord over het verval van Publick Credit, met de methoden om het te herstellen, en die naar mijn mening altijd gebrekkig zijn geweest, omdat ze altijd zijn gedaan met het oog op het scheiden van belangen, en Partijprincipes.
Op de rand van Brexit resoneren zijn woorden duidelijk met de huidige zorgen over de omgang met de Britse economie.
Die nacht droomt de heer Spectator van de bank in een instructieve fabelwaarschuwing tegen de financiële gevaren die zouden ontstaan onder rivaliserende politieke belangen. En in het hart van zijn visioen zit een vrouw:
Ik zag aan de bovenkant van de hal een prachtige Maagd zittend op een gouden troon. Haar naam (zoals ze me vertelden) was Publick Credit.
De heer Spectator schrijft dat de muren van de hal waren versierd met de symbolen en documenten van de overheid: de Magna Carta; de wet van uniformiteit, verdraagzaamheid en vestiging die grondwettelijk bestuur heeft vastgelegd onder een protestantse monarchie; en verdere handelingen "gemaakt voor de oprichting van Publick-fondsen". En hij becommentarieert het plezier en de beschermende lucht die de dame neemt bij het bekijken van deze belangrijke geschriften
'The Old Lady of Threadneedle Street' (Shutterstock) Het duurde echter niet lang voordat fantasmale wezens die rivaliserende politieke belangen vertegenwoordigen naderen en het uiterlijk en de gezondheid van Publick Credit is getransformeerd. "Ze zou wegvallen van de meest bloemrijke huidskleur en de meest gezonde staat van lichaam, en verwelken tot een skelet." Gelukkig redden de figuren van vrijheid, monarchie, religieuze tolerantie en genie de dag, betreden de bank en brengen Publick-krediet nieuw leven in, die op de grond ligt te sterven.
De betekenis van de visie is duidelijk. De prachtige maagd van Addison belichaamt de economie en ze zorgt voor de staat, zijn wetten en welvaart. Ondanks deze macht kan ze het slachtoffer worden van politieke machinaties die haar voortbestaan bedreigen. De gezondheid van de economie is afhankelijk van een goed bestuur, en in het centrum van die economie klopt een vrouwelijk hart.
**********
Een decennium later liet de kunstenaar William Hogarth zich inspireren door het schrijven van Addison en vertaalde hij de visie van de heer Spectator in een gegraveerd beeld dat het gebruik van openbare loterijen door de overheid satiriseerde om de nationale schuld te verminderen. Zijn werk, The Lottery, toont ons een vrouwelijke National Credit zittend op een troon, terwijl figuren die Misfortune, Grief, Sloth, Despair en anderen vertegenwoordigen op de benedenverdieping ruzie maken. Hogarth hier onderschreef het idee, nogmaals, dat krediet een vrouwelijke entiteit was.
The Lottery door William Hogarth - National Portrait Gallery (Wikimedia Commons) In deze vroege dagen van openbaar bankieren moest de Britse economie worden opgevat als een prachtige maagd om goed te worden beschermd: het moest zuiver worden gehouden, vrij van partijpolitiek en andere vormen van financiële corruptie. Mannen controleerden geld en het was hun verantwoordelijkheid om de veiligheid en gezondheid ervan te waarborgen, net zoals het hun wettelijke verantwoordelijkheid was om dat van hun vrouwen en dochters veilig te stellen.
De satirische cartoonist, James Gillray, probeerde hetzelfde punt te maken aan het einde van de eeuw. In 1797 produceerde hij zijn beroemde afbeelding Political Ravishment of The Old Lady of Threadneedle Street in Danger, met een vrouwelijke Bank of England. Gekleed in nieuw uitgegeven bankbiljetten, keert ze terug voor de seksuele avances van de premier, William Pitt the Younger. Het is natuurlijk het geld van de bank en niet haar ouder wordende uiterlijk dat Pitt opjaagt terwijl hij gouden munten uit de zak van haar rok rinkelt.
Het genereren van financiering als vrouw in de vroege dagen van banken onthult niet, zoals we misschien eerst denken, de empowerment van vrouwen. Maar het herinnert ons er wel aan dat vroege commentatoren zoals Addison, Hogarth en Gillray gender gebruikten om de aandacht van hun publiek te vestigen op een zekere mate van voorzichtigheid - een soort ethische en morele code - die zou moeten worden toegepast op wat William Wordsworth zou doen, een eeuw later, beschrijven als onze obsessie met "krijgen en uitgeven".
Dus elke keer dat we Jane Austen tegenkomen, in haar beribbon-pet, starend naar ons vanaf het biljet van £ 10, moeten we onthouden dat in de culturele verbeelding vrouwen al lang worden voorgesteld als het gezicht van krediet. En vroege schrijvers en kunstenaars hebben genderfinanciën als vrouwelijk om ons te herinneren aan de toewijding en zorg die we moeten nemen om het te beschermen.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Claudine van Hensbergen, Senior docent Engelse literatuur uit de achttiende eeuw, Northumbria University, Newcastle
