Tijdens zijn reis naar de Galapagos in 1835 zag Charles Darwin landleguanen rondrennen op het eiland Santiago. Hij was geen fan. "Vanuit hun lage gezichtshoek zien ze er bijzonder dom uit, " schreef hij, waarbij hij ook aangaf dat de dieren "lui en half torpid" zijn.
Darwin, met zijn nogal meedogenloze beoordeling, was de laatste persoon die officieel een waarneming van de reptielen op het eiland Santiago registreerde, bijna 200 jaar geleden. De leguanen werden gedecimeerd door vreemde dieren geïntroduceerd door zeelieden en vroege kolonisten van de Galápagos. Maar er kan nieuwe hoop zijn voor de leguanen van Santiago. Zoals de Agence France-Presse meldt, zijn meer dan 1.400 landleguanen opnieuw op het eiland geïntroduceerd als onderdeel van een restauratieprogramma.
De autoriteit van het Galápagos National Park legde op Facebook uit dat de landleguanen, ook bekend onder hun wetenschappelijke naam Conolophus subcristatus, waren verplaatst van het naburige eiland North Seymour, waar de dieren veel overvloediger zijn; ongeveer 5.000 mensen woonden daar voordat een deel van de bevolking naar het eiland Santiago werd verplaatst, volgens het park. In feite kan het verminderen van het aantal landleguanen op North Seymour Island gunstig zijn, omdat voedselbronnen, met name cactussen, daar beperkt zijn.
Het restauratie-initiatief vindt plaats in een aantal fasen. Vorig jaar werden landleguanen op North Seymour Island gevangen genomen en in quarantaine geplaatst. Op 3 en 4 januari van dit jaar werden ze vrijgelaten in kustgebieden van Santiago, die "ecosystemen hebben die vergelijkbaar zijn met die van hun natuurlijke habitat, met de aanwezigheid van overvloedige vegetatie voor hun voedsel, " zegt het park. Het team, bestaande uit parkfunctionarissen en experts van de Massey University van Nieuw-Zeeland, begint volgende maand met het monitoren van de leguanen. CNN's Emily Dixon meldt dat experts zullen kijken of de leguanen nesten bouwen en voldoende voedsel krijgen. Ze zullen ook soorten als knaagdieren en mieren nauwlettend in de gaten houden, die een bedreiging vormen voor de nesten van de leguanen.
In het verleden kelderden de leguaanpopulaties van Galápagos door geïntroduceerde dieren zoals katten, honden en ratten, die met de dieren om voedsel concurreerden en op hun eieren en jongen jaagden. Maar een belangrijke boosdoener in de achteruitgang van de reptielen waren varkens, die in de 19e eeuw naar het eiland werden gebracht en sindsdien in het wild zijn gedreven. Omnivore en vraatzuchtige wilde varkens worden volgens de Galápagos Conservation Trust volgens de Galápagos Conservation Trust geacht een grote rol te hebben gespeeld in veel van de uitstervingen en aantasting van ecosystemen op de Galápagos-eilanden.
Gelukkig zullen de varkensroofdieren de nieuwste bewoners van Santiago Island niet lastig vallen. Varkens en andere geïntroduceerde zoogdieren, zoals ezels en geiten, werden daar uitgeroeid als onderdeel van een conserveringsproject dat plaatsvond tussen 1997 en 2006.
Galápagos landleguanen, een grote soort met krachtige achterpoten en gele schil, zijn een van slechts drie leguaansoorten die endemisch zijn voor de Galápagos-eilanden. Danny Rueda, de ecosysteemdirecteur van het parkautoriteit, merkt op dat de landleguaan "ecosystemen helpt door de verspreiding van zaden en het onderhoud van open ruimtes zonder vegetatie." Met andere woorden, ondanks de meningen van Darwin, kan de landleguaan een belangrijke rol spelen in de ecologisch herstel van het eiland Santiago.
