Het was pikzwart in het midden van de open Japanse wateren, waar marine Lt. Cmdr Ted Robinson op een avond in augustus 1943 diende. Terwijl hij en zijn bemanning door de duisternis navigeerden, verlichtte een vurige explosie de skyline.
De bemanning hoorde al snel dat de explosie kwam van een van hun eigen boten, de PT-109, toen deze werd geramd door een Japanse torpedojager. De boot vervoerde Robinsons collega, John F. Kennedy.
Hoewel een Amerikaans vliegtuig dat over het wrak vloog aanvankelijk zei dat er geen overlevenden waren, kwamen Japanse inboorlingen een week later naar Robinson om hem een kokosnootschaal te geven met de tekst: "" NAURO ISL ... COMMANDANT ... NATIVE WEET POSITIE ... HIJ KAN PILOT ... 11 LEVEND ... KLEINE BOOT NODIG ... KENNEDY. "
Robinson klom aan boord van de PT-157-boot die de toekomstige president en zijn bemanning zou redden. Allen hadden een week lang verhongerd op de Salomonseilanden, 30 mijl achter de vijandelijke linies. "Jack was behoorlijk in elkaar geslagen, " zei Robinson tijdens een recente persconferentie in het National Museum of American History. Robinson was de eerste die Kennedy bereikte en om details over het ongeval vroeg. Kennedy kon nauwelijks staan toen hij voor het eerst werd gered, meldde Robinson.
Een maand later verloor Robinson zijn eigen PT-boot ongeveer 70 mijl achter vijandelijke linies. Hij werd naar het eiland Tulagi gestuurd om een tent te delen met Kennedy, die daar aan het herstellen was van een rugblessure die hij tijdens de explosie had opgelopen.
De volgende twee en een halve maand deelden de mannen niet alleen een tent, maar ook veel verhalen. Op een dag was Robinson buiten met zijn camera en ontdekte Kennedy rond te lopen met een wandelstok die Robinson had ontvangen van een dorpshoofd. Hij bood aan om Kennedy's foto te nemen terwijl hij stond, leunend op de houten stok met één been gekruist. En Kennedy kwam terug en nam de foto van Robinson in dezelfde houding.
Na de oorlog en nadat Kennedy president werd, bewaarde Robinson beide foto's en het wandelstok trots in zijn woonkamer. Op woensdag 21 april, meer dan 60 jaar nadat de redder ze voor het eerst had gekocht, bracht Robinson, nu 91, beide foto's, de camera en de wandelstok naar het American History Museum, hun nieuwe thuis.
Harry Rubenstein, voorzitter van de verdeling van politiek en hervorming van het museum, zei dat de donaties belangrijk zijn omdat ze historici eraan herinneren dat de geschiedenis rijker is dan alleen 'grote evenementen'.
"We vergeten vaak dat deze belangrijke gebeurtenissen het resultaat zijn van persoonlijke verhalen, gewone mensen die ongelooflijke dingen doen in tijden van nood, " voegde hij eraan toe. “Dit zijn schijnbaar alledaagse voorwerpen, maar ze belichamen zelfopoffering. Ze veranderen het mythische in vlees en bloed. '
Hoewel het stokje dat werd geschonken van Robinson was, zei hij dat Kennedy ook een vergelijkbaar stokje van zichzelf had. Beide mannen ontvingen ze als geschenken van dorpshoofden diep verborgen in de moerassen van de Salomonseilanden, waar de Amerikaanse mannen de dagen tussen hun nachtelijke missies doorbrachten om de Japanse aanvoerlijnen te stoppen.
De leider van elk dorp droeg een wandelstok, zei Robinson. Robinson kreeg zijn wandelstok nadat hij de bijnaam 'Safari Robinson' had gekregen voor de reizen die hij door de dorpen maakte, terwijl de andere mannen in zijn crew poker speelden.
Maar Kennedy verdiende zijn eenvoudig vanwege zijn karakter, zei Robinson.
'Hij werd altijd vriendelijk met de chef, waar we ook gingen. Ik had moeten weten dat hij politicus zou worden, 'zei Robinson tijdens de donatieceremonie. Hij hoopt dat jonge mensen die het riet komen zien, beter zullen begrijpen wat er in die wateren is gebeurd.
"Jack Kennedy was een echte held, " zei Robinson. 'Hij verkeerde in zo'n slechte staat dat hij zijn bevelen had om naar huis te gaan, maar hij heeft ze gescheurd. Ik hoop dat mensen dat onthouden. '
