Ver weg aan de verste rand van het zonnestelsel is de Oort-wolk, een lijkwade van ijs en stof die grotendeels ongewijzigd is gebleven sinds het begin van het zonnestelsel. Kijken naar de Oort-wolk is als terugkijken in de tijd - een superkracht gehinderd door het feit dat de Oort-wolk heel, heel, heel, heel ver weg is. Dit weekend komt er echter een stukje Oort-cloud naar ons toe.
Comet Siding Spring werd pas vorig jaar ontdekt en in eerste instantie dachten astronomen dat het op een ramkoers met Mars zou zijn geweest. Uiteindelijk, aldus NASA in de video hierboven, realiseerden astronomen zich dat Siding Spring en Mars elkaar niet zouden ontmoeten, maar ze zouden heel, heel dicht bij elkaar passeren.
Mars is momenteel een hotspot van ruimteonderzoek, met een kleine vloot satellieten en sondes in een baan rond de rode planeet. De dichte nadering van Siding Spring - op een minimale afstand van 84.000 mijl, slechts een derde van de afstand tussen de aarde en de maan - in combinatie met de schare van telescopen en sensoren, zegt Amy Shira Teitel voor moederbord, betekent dat dit weekend astronomen hun het beste naar een Oort-cloudobject.
Miljoenen jaren geleden, zegt astronoom Michael Kelley van de Universiteit van Maryland, heeft iets de baan van Siding Spring verstoord, waardoor het naar de zon toe snelde. De kans dat het zo dichtbij Mars voorbijgaat, is astronomisch klein, zegt hij: "we kunnen misschien nooit meer een andere Oort-wolkenkomeet zo dicht langs Mars zien komen dicht langs elkaar."
Hoewel Siding Spring ons ons beste uiterlijk zal geven, lijkt het een Oort-cloudobject, dit is niet de enige keer dat een van deze oude overblijfselen het innerlijke zonnestelsel sierde. Vorig jaar waren alle ogen gericht op komeet ISON, een ander Oort-cloudobject dat dichtbij de zon passeerde.
