De gezichtspuzzel, een doos met houten puzzelstukjes, lijkt op een kinderspel, een primitieve, afgeplatte versie van Mr. Potato Head. Begin met het grootste stuk, een halve centimeter dikke stuk hout in de vorm van een kop. Plaats de anderen waar ze thuishoren: het oogvormige stuk, de neus, de mond en nog veel meer die samen een oor vormen. Maak het af en je hebt een profiel van een kale man met scherpe gelaatstrekken met een strakke kleine glimlach.
Gerelateerde lezingen
Imbeciles: The Supreme Court, American Eugenics, and the Sterilization of Carrie Buck
Kopen
Howard Andrew Knox: Pioneer of Intelligence Testing op Ellis Island
KopenDe houten puzzel lijkt misschien leuk, maar het was alles behalve dat voor de mannen en vrouwen die het ooit moesten oplossen. De functieprofieltest, in de collecties van het Smithsonian National Museum of American History, werd in het begin van de 20e eeuw aan immigranten op Ellis Island toegediend. Degenen die er niet in slaagden om het correct te monteren, konden als "zwakzinnig" worden bestempeld en naar huis worden gestuurd.
De functieprofieltest vat de complexe gevoelens samen die Amerika had tegenover de immigranten van zijn tijd. Het was een hulpmiddel om geschikte buitenlanders het burgerschap in te leiden - en om anderen af te wijzen. Het vormde een idealistische poging om eerlijk te zijn - terwijl het tegelijkertijd wreed onrechtvaardig was. Toch vertegenwoordigt het een bijna goedaardig tijdperk in de Amerikaanse immigratiegeschiedenis - omdat wat volgde veel erger zou zijn.
Ellis Island in New York was van 1892 tot 1954 de belangrijkste immigratiepoort van het land, waar ongeveer 12 miljoen mensen doorheen kwamen. Voor deze nieuwkomers, die in veel gevallen uit eenvoudige plattelandsdorpen kwamen, kon Ellis Island een beangstigende plek zijn - een bedlam van onhandelbare menigten en onleesbare tongen, voorgezeten door grimmige immigratieambtenaren.
Immigranten in de vroege jaren 1900 werden onderzocht op lichamelijke en psychische aandoeningen, ondervraagd over hun vermogen om zichzelf financieel te onderhouden, en uitgedaagd of ze radicale opvattingen hadden. Als onderdeel van de inquisitie heeft de US Public Health Service primitieve intelligentietests uitgevoerd. "Het doel van onze mentale meetschaal op Ellis Island, " verklaarde Howard A. Knox in 1915, "is het uitzoeken van die immigranten die vanwege hun mentale make-up een last voor de staat kunnen worden of die kunnen produceren nakomelingen die zorg nodig hebben in gevangenissen, asylums of andere instellingen. "
Het was Knox, een arts, die de functieprofieltest ontwikkelde, die hij van 1912 tot 1916 uitvoerde. (Knox nam dat jaar ontslag op Ellis Island en vestigde uiteindelijk een praktijk als landarts in New Jersey.) De puzzel vertegenwoordigde een geleidelijke hervorming van soorten. Daarvoor mat de openbare gezondheidsdienst intelligentie met traditionele IQ-tests, wiens vragen culturele en taalkundige kennis vergden die veel immigranten niet hadden, waardoor perfect intelligente mensen als 'imbecielen' testten. De functieprofieltest vertrouwde op meer universele kennis - rond de wereld, neuzen en oren bevinden zich op dezelfde plaatsen. En het zou kunnen worden "toegediend met minimaal taalgebruik, idealiter door alleen pantomime te gebruiken door zowel examinator als examinandus, " merkt John TE Richardson op, auteur van Howard Andrew Knox: Pioneer of Intelligence Testing op Ellis Island .
Om de 'zwakzinnigen' uit te roeien, moesten functionarissen op Ellis Island immigranten vragen deze ogenschijnlijk eenvoudige puzzel samen te stellen. (Stephen Lewis) Voor alle democratische impulsen erachter kan de functieprofieltest toch worden gezien als een uitloper van een betreurenswaardige ideologie. Het Amerikaanse immigratiebeleid van die tijd was gebaseerd op eugenetica, de pseudowetenschap van proberen de mensheid te verheffen door te voorkomen dat de 'ongeschikt' kinderen krijgen of, als ze buiten het land woonden, hen buiten houden.
Toen Knox de functieprofieltest uitvoerde, was de inzet groot en waren de omstandigheden verre van ideaal. Doorgaans waren de testpersonen net aangekomen na een lange reis aan boord van het schip, vaak in gruwelijke omstandigheden, en waren ze in een vreemd land. Ze kunnen slaapgebrek, depressief of ziek zijn. En ze hebben misschien nog nooit eerder een test gedaan. Als ze de puzzel niet binnen vijf minuten hadden voltooid, zou dat falen - samen met andere factoren die de artsen wogen - ertoe kunnen leiden dat een moeder uit haar familie wordt gerukt en teruggestuurd naar de Oude Wereld. Immigranten werden om verschillende redenen vaak genoeg teruggestuurd dat Ellis Island de bijnaam 'The Island of Tears' kreeg. Over een fiscaal jaar eindigend op 30 juni 1914, bijna een immigrant per 1.000 van de meer dan een miljoen onderzochte - 957 individuen - werden gedeporteerd als mentaal defect.
Hoe grof de puzzel-test vandaag ook lijkt, het weerspiegelde de overtuiging dat gezonde immigranten moeten worden toegelaten. Binnen tien jaar zouden anti-immigranten-, eugenetische en racistische krachten het Congres echter overtuigen om de Immigration Act van 1924 aan te nemen, die de immigratie van Italianen, Oost-Europese Joden en andere onwenselijk geachte groepen drastisch zou verminderen. De immigranten die buitengesloten waren uit Amerika - inclusief veel Joden die, slechts een korte tijd later, zouden proberen de Holocaust te ontvluchten - zouden graag hun kans hebben genomen met de houten puzzel van Dr. Knox.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het mei-nummer van het Smithsonian magazine
Kopen