In 1995, toen luchtmacht kolonel James Clark in Hongarije was gevestigd als onderdeel van een VN-vredesmissie, kreeg hij de kans om te spelen met een Gnat, een op afstand bestuurde zweefvliegtuig aangedreven door een skimobiele motor. Drone-vliegtuigen - of, zoals de luchtmacht verkiest, onbemande luchtvaartuigen of UAV's - waren niet ongekend. In de Tweede Wereldoorlog werden radiogestuurde B-24's verzonden tijdens bommissies boven Duitsland. Op afstand bestuurde vliegtuigen droegen fotocamera's over slagvelden in Vietnam. Het Israëlische leger gebruikte drones voor bewaking en als lokvogels over de Bekaa-vallei in Libanon in 1982. Maar de Gnat, ontwikkeld door de San Diego-defensiecontractant General Atomics, droeg iets nieuws: videocamera's.
gerelateerde inhoud
- The Drones of the Future kan wolkenkrabbers bouwen
- De nieuwste medaille van het Pentagon beloont uitmuntendheid in drone-gevechten
"We vlogen Taszár weg", herinnert Clark zich. “We hadden daar drie of vier, in een soort basis ... De commandant bij Taszár zag beweging van 60 mijl afstand. Het was zo succesvol dat ze gewoon nooit thuis kwamen. "
Soldaten begeerden al lang het vermogen om over de volgende heuvel te kijken. Bemande vliegtuigen leverden dat, van met gas gevulde ballonnen in de burgeroorlog en van vliegtuigen in de 20e eeuw, maar alleen totdat de piloot of zijn brandstof was uitgeput. Satellieten bieden een geweldig panorama, maar ze zijn duur, weinig in aantal en niet altijd overhead wanneer dat nodig is. De Gnat gaf commandanten een 60-mijl panorama vanaf een platform dat min of meer permanent in de lucht kon blijven, met voertuigen gevlogen in 12-uursdiensten. Omgedoopt tot Predator, werd het snel het favoriete bewakingsinstrument van het Amerikaanse leger.
Het was een Predator-missie die Osama bin Laden in 2000 in Afghanistan lokaliseerde, nadat Al Qaida was gebonden aan de bomaanslagen in 1993 in het World Trade Center en de bomaanslagen in 1998 van twee Amerikaanse ambassades in Afrika. Maar de inspanningen om op die intelligentie in te spelen werden gefrustreerd door de complexiteit van het plegen van een inval en door zorgen over de risico's voor Amerikaanse troepen en burgers. Uit ergernis vroegen nationale veiligheidsfunctionarissen: Waarom kunnen we een raket niet op een drone zetten?
Het eerste testen van versterkte, met raketten uitgeruste drones werd in 2001 voltooid en kort na de aanslagen van 11 september vlogen de eerste bewapende roofdieren, gewapend met Hellfire-raketten en aangewezen MQ-1L, over Kabul en Kandahar. De hier afgebeelde werd ingezet in Afghanistan, waar het de eerste drone werd die Hellfires in de strijd afvuurde. In totaal vloog het 261 vluchten in Afghanistan, in totaal meer dan 2.700 uur, voordat de luchtmacht het in 2003 aan het lucht- en ruimtemuseum schonk.
En toch moest de belangrijkste doorbraak nog komen. De originele drones zenden alleen zicht uit op operators op de grond. Terwijl de Verenigde Staten bleven vechten in Afghanistan en Irak, waren de camera's en sensoren van de drones verbonden met het wereldwijde telecommunicatiesysteem. Nu kon een drone worden bestuurd - en zijn live feed bekeken en zijn raketten gericht - van overal ter wereld. De piloten kunnen worden geïsoleerd tegen de risico's van gevechten.
Het Amerikaanse leger plaatste snel 'caps', of permanente observatieplatforms, over grote gebieden. Gebruikmakend van computers om data-invoer continu te analyseren van drones, militaire en spionagentschappen geïsoleerde en getraceerde doelen dag en nacht. Hele vijandelijke netwerken kunnen eenvoudig in kaart worden gebracht door de bewegingen en contacten van een doelwit in de loop van de tijd te volgen en visuele beelden te combineren met andere soorten intelligentie - onderschepte telefoontjes, e-mails, sms-berichten enzovoort. Munitie kan worden afgevuurd op de tijd en plaats van de keuze van een drone-operator.
"Drones zijn het meest discriminerende gebruik van geweld dat ooit is ontwikkeld", zegt Richard Pildes, hoogleraar staatsrecht aan de School of Law van New York University. “De belangrijkste principes van de oorlogswetten zijn noodzaak, onderscheid en evenredigheid in het gebruik van geweld. Drone-aanvallen en gerichte moorden dienen deze principes beter dan elk denkbaar gebruik van geweld. ”
Hoewel drones robuuste controverses hebben veroorzaakt, kan de technologie in principe de verhouding tussen burgers en strijders aanzienlijk verminderen. Zoals elk nieuw wapensysteem, stellen drones moeilijke vragen. Congresleden, mensenrechtenadvocaten en terrorismebestrijders hebben precies gevraagd hoe inlichtingendiensten en militaire functionarissen gerichte beslissingen nemen, hoe dergelijke aanvallen de manier waarop de burgerbevolking zich op de Verenigde Staten voelt beïnvloeden en hoe deze aanvallen in overeenstemming zijn met het internationale recht.
"Ik denk dat het creëren van een juridische structuur, processen, met toezicht op hoe we onbemande wapens gebruiken een uitdaging voor mij en voor mijn opvolgers zal zijn voor de komende tijd, " zei president Barack Obama.
Toch zijn de piloten van de Amerikaanse luchtmacht die trainen om met drones te vliegen, in aantal overtroffen die getraind te worden met piloten.
"Op dit moment beschouwen we drones als militair gereedschap, " zegt Mark Bowden, van het onbemande vliegtuig, "maar we gaan ze de komende jaren op verschillende manieren zien worden gebruikt." Bowden is de auteur van tien boeken, waaronder The Finish: The Killing of Osama bin Laden , vorig jaar gepubliceerd, en Black Hawk Down: A Story of Modern War .
