In 1787, vier jaar na de Amerikaanse Revolutionaire Oorlog, waren de Verenigde Staten een land vol mogelijkheden en geen stad voelde de opwinding meer dan Philadelphia. Afgevaardigden zoals Alexander Hamilton en James Madison verzamelden zich in Independence Hall om op te stellen wat later de grondwet zou worden. Datzelfde jaar, een paar blokken verwijderd van Independence Hall, in het huis van Benjamin Franklin, kwam een andere groep van burgergerichte leiders samen om een heel andere kwestie te bespreken: hervorming van de gevangenis.
De omstandigheden in de gevangenis Walnut Street direct achter de Independence Hall waren verschrikkelijk. Mannen en vrouwen, volwassenen en kinderen, dieven en moordenaars werden samen gevangen gezet in door ziekte geteisterde, vuile hokken waar verkrachting en diefstal veel voorkomen. Gevangenen deden weinig moeite om de gevangenen tegen elkaar te beschermen. In plaats daarvan verkochten ze de gevangenen alcohol, tot bijna twintig liter per dag. Eten, warmte en kleding hadden een prijs. Het was niet ongebruikelijk dat gevangenen stierven aan de kou of honger. Een groep betrokken burgers, die zich de Philadelphia Society for Alleviated the Miseries of Public Prisons noemden, besloot dat dit niet mocht doorgaan. Wat zij zouden voorstellen, vormde het toneel voor hervorming van de gevangenis, niet alleen in Pennsylvania, maar ook over de hele wereld.
Vanaf het begin was Pennsylvania vastbesloten anders te zijn dan andere kolonies. Oprichter William Penn bracht zijn Quaker-waarden naar de nieuwe kolonie en vermeed de strenge strafwetgeving die in veel delen van Brits Noord-Amerika werd toegepast, waar de dood de standaardstraf was voor een litanie van misdaden, inclusief de ontkenning van de ene 'ware God', ontvoering, en sodomie. In plaats daarvan vertrouwde Penn op gevangenisstraf met zware arbeid en boetes als de behandeling voor de meeste misdaden, terwijl de dood alleen de straf bleef voor moord. Maar toen Penn in 1718 overleed, schaften conservatieve groepen zijn op Quaker gebaseerde systeem af en namen ze de harde vergelden op die elders de norm waren. Gevangenissen werden gewoon detentiecentra voor gevangenen, terwijl ze wachtten op een vorm van lijf- of doodstraf. Het zou nog zeventig jaar duren voordat iemand zou proberen dit strenge strafrecht weg te nemen.
Dr. Benjamin Rush was een vooraanstaand arts in Philadelphia met interesse in de politiek. In 1776 diende hij in het Tweede Continentale Congres en ondertekende hij de Onafhankelijkheidsverklaring. Meer dan tien jaar later zou hij de drang naar ratificatie van de federale grondwet leiden. Hij was een uitgesproken abolitionist en zou later de titel 'vader van de Amerikaanse psychiatrie' verdienen voor zijn baanbrekende observaties over 'geestesziekten'.
Als een nieuw geslagen artsentraining in Londen in 1768, kwam Rush Benjamin Franklin tegen, die vervolgens als agent voor het parlement diende voor de Pennsylvania Assembly. Franklin, een beroemdheid onder de Parijzenaars, drong er bij de nieuwsgierige tweeëntwintigjarige op aan om het Engelse Kanaal over te steken en het Verlichting-denken te ervaren dat Franse salons vervulde. Het volgende jaar deed Rush dat. Hij mengde zich onder wetenschappers, filosofen en literatuur, luisterend naar progressieve Europese theorieën over kwesties als misdaad en straf die hem uiteindelijk naar Amerika zouden volgen.
In 1787 was Rush terug in het gezelschap van Franklin en zijn Amerikaanse tijdgenoten die verklaarden dat een radicale verandering niet alleen nodig was in de gevangenis in Walnut Street, maar over de hele wereld. Hij was ervan overtuigd dat misdaad een 'morele ziekte' was en suggereerde een 'huis van berouw' waar gevangenen konden mediteren over hun misdaden, geestelijk berouw konden ervaren en revalidatie konden ondergaan. Deze methode zou later het Pennsylvania System worden genoemd en de instelling een penitentiaire instelling. De Philadelphia Society for Alleviated the Miseries of Public Prisons, ook bekend als de Pennsylvania Prison Society, stemde ermee in en ging op pad om het Gemenebest van Pennsylvania te overtuigen.
Veranderingen werden aangebracht in de gevangenis in Walnut Street - gevangenen werden gescheiden door seks en misdaad, er werden beroepswerkplaatsen opgezet om de tijd van de gevangenen in beslag te nemen, en veel van het misbruik was afgeschaft - maar het was niet genoeg. De bevolking van Philadelphia groeide met sprongen en grenzen, evenals het criminele element. Er was een grotere gevangenis nodig om de missie van de gevangenismaatschappij te vervullen. Om berouw echt te laten gebeuren, zou de volledige isolatie van elke gevangene moeten plaatsvinden, en dit was onmogelijk in deze overvolle gevangenissen.
De bouw van de penitentiaire inrichting in de oostelijke staat begon in 1822 aan een kersenboomgaard buiten Philadelphia. Het gekozen ontwerp, gemaakt door de Britse architect John Haviland, was anders dan ooit eerder gezien: zeven vleugels van individuele celblokken die vanuit een centrale hub uitstralen. De gevangenis werd geopend in 1829, zeven jaar vóór voltooiing, maar de instelling bleek een technologisch wonder te zijn. Met centrale verwarming, doorspoeltoiletten en douchebaden in elke privécel, beschikten de penitentiaire luxe over luxe waar zelfs Andrew Andrew Jackson niet van kon genieten in het Witte Huis
Charles Williams, een boer die tot twee jaar veroordeeld is voor diefstal, zou gevangene nummer één zijn. Op 23 oktober 1829 werd Williams met een oogloze kap over zijn hoofd naar de nieuwe gevangenis gebracht. Dit werd gedaan om zijn anonimiteit en uiteindelijke integratie in de samenleving bij vrijlating te waarborgen, omdat niemand zijn gezicht uit de gevangenis zou herkennen. Maar het diende ook een ander doel: ervoor zorgen dat er geen kans op ontsnapping zou zijn, omdat Williams de gevangenis nooit buiten zijn privécel zou zien. Communicatie met bewakers gebeurde via een klein voedingsgat. De gevangenen leefden volledig geïsoleerd, met een bijbel hun enige bezit, en klusjes als schoenmaken en weven om hun tijd in te nemen.
Afgevaardigden van over de hele wereld kwamen het beroemde Pennsylvania-systeem bestuderen. Alex de Tocqueville prees het concept en schreef over zijn reis uit 1831: "Kan er een combinatie zijn die krachtiger is voor hervorming dan eenzaamheid ... leidt [een gevangene] door reflectie tot berouw, door religie te hopen; maakt hem ijverig door ... luiheid?" Anderen waren het ook eens. Meer dan 300 gevangenissen in heel Europa, Zuid-Amerika, Rusland, China en Japan zouden gebaseerd zijn op het Eastern State Penitentiary-model. Maar sommigen waren niet zo overtuigd van de methode. Charles Dickens schreef na zijn bezoek in 1842 kritisch: "Ik ben ervan overtuigd dat degenen die dit systeem hebben ontworpen ... niet weten wat ze aan het doen zijn ... Ik houd de langzame en dagelijkse knoeien met de mysteries van de hersenen vast om onmetelijk erger te zijn dan elke marteling van het lichaam. "
De twijfel van Dickens zou zegevieren. In 1913 gaf Eastern State het Pennsylvania-systeem van isolatie en boetvaardigheid op. Gevangenen deelden cellen, werkten samen en speelden zelfs in georganiseerde sporten. Francis Dolan, sitebeheerder van de historische penitentiaire inrichting van de oostelijke staat, legt uit: "Het eenzame opsluitingssysteem was bijna onmogelijk te onderhouden gezien de technologie van de vroege 19e eeuw en stortte in onder het gewicht van zijn eigen verheven moraal." En net als de gevangenis in Walnut Street, zegt de gevangenis, zegt Dolan, "was gedoemd door de snelle groei van Philadelphia." Wat oorspronkelijk bedoeld was om ongeveer 300 gevangenen vast te houden, werd in de jaren 1920 gedwongen om ongeveer 2.000 te huisvesten. Meer en meer cellen werden gebouwd, waaronder cellen die onder de grond werden gebouwd zonder ramen, licht of leidingen. Uiteindelijk ging eenzaamheid niet over verlossing, maar straf.
In de jaren zestig viel het staatsgevangenisgebouw uit elkaar. In 1971 werd het officieel gesloten door de staat Pennsylvania. In de loop van zijn 142 jaar had de gevangenis ongeveer 75.000 gevangenen, waaronder de gangster Al Capone. De gevangenis werd in 1965 tot nationaal historisch monument verklaard en werd in 1994 als historische locatie geopend. Tegenwoordig lopen toeristen, en niet criminelen, onder de gewelfde plafonds en dakramen van het neogotische gebouw dat ooit de morele ambities van de grondleggers van Amerika vertegenwoordigde.
