Wanneer Beijing een rood alarm geeft om scholen te sluiten en verkeer te beperken omdat luchtvervuiling tien keer het aanbevolen niveau van de Wereldgezondheidsorganisatie is, lijkt het een ander symptoom van het moderne leven.
gerelateerde inhoud
- Smogetende gebouwen vechten tegen luchtvervuiling
- Spaanse verovering van de Inca's veroorzaakte luchtvervuiling door spikes
Maar vervuilde lucht heeft een lange en ongezonde geschiedenis, en de dodelijke waas die Beijing, Delhi, Mumbai en Karachi, onder andere steden, plaagt, bestaat al duizenden jaren in een of andere vorm.
Eerst waren het houtbranden in oude huizen, waarvan de effecten zijn gevonden in de zwart gemaakte longen van gemummificeerd weefsel uit Egypte, Peru en Groot-Brittannië. En de Romeinen verdienen de twijfelachtige eer misschien de eerste te zijn die metaalverontreinigende stoffen in de lucht spuwde, lang voor de industriële revolutie.
"We zagen de schadelijke effecten van luchtvervuiling, zelfs in de Romeinse tijd", zegt Mark Z. Jacobson, hoogleraar civiele en milieutechniek aan Stanford University, directeur van het Atmosphere / Energy Program en auteur van het handboek Air Pollution and Global Warming: History, Wetenschap en oplossingen.
De inwoners van het oude Rome noemden de rookwolk van hun stad als gravioris caeli ("zware hemel") en infamis aer ("beruchte lucht"). Verschillende klachten over de effecten ervan zijn te vinden in klassieke geschriften. “Nauwelijks had ik de beklemmende atmosfeer van de stad [Rome] achtergelaten en die stank van rokende fornuizen die, samen met wolken van as, alle giftige dampen uitstorten die ze in hun interieurs hebben verzameld bij het opstarten, dan merkte ik de verandering in mijn toestand op ”, schreef de filosoof en staatsman Seneca in 61 AD.
Romeinse rechtbanken beschouwden civiele claims over rookvervuiling 2000 jaar geleden, merkt Stephen Mosley op, een docent aan de School of Cultural Studies aan de Metropolitan University in Leeds, die uitgebreid heeft geschreven over de geschiedenis van luchtvervuiling. De jurist Aristo verklaarde bijvoorbeeld dat een kaaswinkel geen rook kon lozen in de gebouwen erboven.
Het rijk probeerde zelfs een zeer vroege versie van de Clean Air Act. In 535 verkondigde keizer Justinianus het belang van schone lucht als geboorterecht. "Volgens de natuurwet zijn deze dingen gemeengoed voor de mensheid - de lucht, stromend water, de zee, " schreef hij.
Later kwam smelten om lood en koper te maken langs, vervuiling van de middeleeuwse lucht. Analyses van ijskernen uit het Noordpoolgebied laten zien dat winning en smelten op het Iberisch schiereiland, Engeland, Griekenland en elders de voorsprong in het milieu met een factor tien hebben verhoogd.
Tegen 1200, merkt Jacobson op, was Londen ontbost en begon een omschakeling naar 'zeekool', steenkool die aanspoelde op stranden. Al in de jaren 1280 waren er klachten over rook van brandende kolen. Pogingen om verbranding dan en 250 jaar later tijdens het bewind van koningin Elizabeth I te verbieden, mislukten.
Europeanen voerden luchtvervuiling in de nieuwe wereld in. Spaanse conquistadores die zilver ontginnen in wat nu Bolivia is in 1572, gebruikte samensmelting, een techniek die erts tot poeder maalt en die loodpluimen de lucht in schiet. Onderzoekers van de Ohio State University ontdekten het stof in ijskernen uit Peru tijdens het onderzoeken van de klimaatgeschiedenis.
"Dit bewijs ondersteunt het idee dat menselijke impact op het milieu al vóór de industriële revolutie wijdverbreid was", zegt Paolo Gabrielli, onderzoekswetenschapper aan het Byrd Polar and Climate Research Center in de staat Ohio.
Het ergste moest nog komen.
Tegen de jaren 1600 was rook van brandende kolen schadelijk voor de architectuur in Londen en andere grote steden. De uitvinding en uiteindelijk het wijdverbreide gebruik van de stoommachine, zegt Jacobson, heeft de vervuiling echt versneld. Tot die tijd waren bedrijven ambachtelijke winkels verspreid over een stad. Maar gecentraliseerde fabrieken op grote schaal zorgden voor nog meer luchtvervuiling.
De verschuiving naar fossiele brandstoffen elimineerde de beperkingen voor stedelijke expansie omdat fabrieken, aangedreven door stoom gemaakt door verbranding van steenkool, nieuwe werknemers aantrokken. In 1800, zegt Mosley, waren er wereldwijd slechts zes steden met meer dan 500.000 inwoners. Tegen 1900 waren er 43. Inwoners van opkomende industriële reuzen - onder andere Birmingham, Leeds, Manchester, Chicago, Pittsburgh en St. Louis - vonden scherpe rook in hun ogen en belemmerden hun ademhaling.
Dikke mist, vooral bij kouder weer, bedekte de steden. Samenlevingen om campagne te voeren tegen de rookaanslag ontstonden. Onder de eersten in 1842 waren het Comité voor de consumptie van rook in Leeds en de Manchester Association for the Prevention of Smoke. Tegen het einde van de jaren 1890 waren de campagnes uitgebreid naar Amerikaanse steden, waaronder Chicago, Cleveland, St. Louis en Pittsburgh.
Wetten werden aangenomen in Groot-Brittannië, de Verenigde Staten en Duitsland, maar met kleine tanden. Ze vroegen om 'best uitvoerbare' oplossingen - een gemakkelijke oplossing - die onbetekenende boetes werden opgelegd en bevatten tal van uitzonderingen. Steenkool bleef goedkoop. Niemand was bereid de industriële motor te vertragen.
"Het 'rookprobleem' nam toe naarmate nieuwe kolenverbrandende industriële steden zich vanaf de 18e eeuw uitbreidden; eerst in Groot-Brittannië en daarna in Europa en de rest van de wereld", zegt Mosley. "Tegen het begin van de 20e eeuw was de bronchitis van de luchtwegen de grootste moordenaar van Groot-Brittannië."
Net om de hoek was een nieuwe bron van luchtvervuiling: de auto.
In 1940 had Los Angeles meer dan een miljoen auto's. In die tijd besefte niemand het effect van al die uitlaatgassen, dus toen de stad op 26 juli 1943 werd binnengesmokkeld, vreesden de inwoners dat het een soort Japanse chemische aanval was. Vier jaar later vestigde het graafschap het eerste district voor luchtverontreiniging in het land. Californië werd een leider in het reguleren van luchtvervuiling, zegt Jacobson.
Maar er waren nog twee andere smogincidenten nodig om actie in de Verenigde Staten en Groot-Brittannië te stimuleren.
Op 27 oktober 1948 begon dikke smog de rivierstad Donora, Pennsylvania te bedekken. Een storm rolde binnen vier dagen later die de lucht opruimde, maar in de nasleep stierven 20 en werden 6.000 ziek. In 1963 voerde het Amerikaanse congres de eerste Clean Air Act uit. Twee jaar later werden nationale emissienormen voor auto's vastgesteld. Maar het was pas in 1970 dat de Clean Air Act het congres het kader vormde voor luchtverontreinigingsregelgeving gekoppeld aan de volksgezondheid.
Op dezelfde manier omhulde de mist op 5 december 1952 Londen door een mist, die ongeveer 4.000 mensen doodde voordat het vier dagen later verdween. Het parlement handelde met verzending en keurde de UK Clean Air Act in 1956 goed, waardoor de verbranding van kolen effectief werd verminderd.
De wetgeving in de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en andere landen heeft over het algemeen de luchtkwaliteit verbeterd (en, als bijproduct, de waterkwaliteit). Zelfs Los Angeles en Londen ademen gemakkelijker.
Maar wereldwijd is een ander verhaal. Internationale inspanningen om luchtvervuiling het hoofd te bieden, begonnen in 1972 en bleven met beperkt succes. De Wereldgezondheidsorganisatie zegt dat zeven miljoen voortijdige sterfgevallen het gevolg waren van blootstelling aan luchtvervuiling (binnen en buiten) in 2012. Vuile lucht is volgens de WHO 's werelds grootste gezondheidsrisico voor het milieu.
"Stedelijke luchtvervuiling komt nu weer terug als een van 's werelds grootste milieuproblemen, " zegt Mosley. "De smog die gepaard gaat met snelle industrialisatie in de steden van India en China is niet zo zwart en somber als die van Groot-Brittannië tijdens de industriële revolutie, toen tijdgenoten regelmatig 's middags' ervoeren. Maar het is net zo dodelijk als in het verleden, misschien nog meer in combinatie met verkeersdampen. Het is de moeite waard eraan te denken dat wij in het Westen, waar zware industrieën snel dalen, onze luchtvervuiling hebben uitbesteed aan de ontwikkelingslanden. "
