Mensen hebben honderdduizenden stukjes puin in de ruimte gestrooid, en een paar keer per jaar moet de bemanning van het Internationale Ruimtestation van koers veranderen om een stuk afgebroken raket of buiten dienst satelliet te vermijden. Maar het grootste deel van het puin is zo klein dat het ISS het niet kan zien - en wanneer een stuk van slechts enkele centimeters groot, met extreem hoge snelheid over de aarde heen slingeren, een enorme satelliet kan uitschakelen, niet in staat om te zien dat puin wordt een reëel gevaar.
De regering ziet momenteel minder dan vijf procent van de geschatte 500.000 stukjes puin die de planeet omcirkelen, volgens Ilima Loomis in het laatste nummer van Science. Volgens een infographic van Lockheed Martin volgt de Amerikaanse luchtmacht momenteel slechts ongeveer 20.000 stukjes ruimteafval die minstens zo groot zijn als een basketbal. Maar vanaf deze maand bouwt de Amerikaanse luchtmacht een nieuwe radar - de Space Fence - op de Marshalleilanden. Met dit nieuwe systeem kunnen uitkijkpunten in de ruimte tot tien keer zoveel stukken zien - inclusief die zo klein als een marmer.
Deze video van Lockheed Martin, die het systeem installeert, legt uit hoe het zal werken:
Met alle nieuwe gegevens die de Space Fence zal genereren, zal een deel van de uitdaging zijn om serieuze bedreigingen te scheiden van de niet-zo-serieuze. Zoals Loomis meldt, ontvangt ISS ongeveer 12 tot 15 waarschuwingen per maand over puin dat mogelijk schade kan toebrengen, maar slechts een handvol daarvan is ernstig genoeg om de bemanning elk jaar actie te laten ondernemen. Met het nieuwe systeem, zegt Loomis, kan ISS tot tien keer zoveel waarschuwingen ontvangen.
Astronauten zullen echter moeten blijven zitten, omdat de radar pas in 2019 operationeel zal zijn.
