In de loop van een vierdaagse blitz die begon op 8 juli, ging het smelten van het oppervlak van de enorme gletsjers van Groenland van 40 procent van het oppervlak naar maar liefst 97 procent.
Het intense smelten overtreft alles wat eerder werd gezien tijdens de 30-jarige geschiedenis van satellietobservaties, en NASA-onderzoekers denken dat het een uniek evenement is in tenminste de afgelopen 123 jaar. Zoals Seth Borenstein van Associated Press zei: "Zelfs de koudste en hoogste plaats van Groenland, Summit station, liet smelten."
Deze kaart toont het enorme verschil tussen de gletsjers van Groenland tussen 8 juli (links) en 12 juli (rechts) Foto: NASA
Wat dit abnormale smelten eigenlijk betekent, is niet zo duidelijk. Hoewel 97 procent van het oppervlak enigszins smolt, meldt Borenstein dat het lijkt te bevriezen. Verder zegt NASA-glaciologe Lora Koenig dat dergelijke gebeurtenissen 'gemiddeld eens in de 150 jaar' plaatsvinden.
De gletsjers van Groenland verliezen het afgelopen decennium of meer gestaag massa, maar het snelle smelten van deze maand werd meer gedreven door grootschalige atmosferische patronen dan iets anders. Volgens Borenstein,
De zomer in Groenland is tot nu toe bizar warm geweest. Dat komt door frequente hogedruksystemen die over het eiland hebben geparkeerd, waardoor warm helder weer ontstaat dat ijs en sneeuw smelt, verklaarde klimatoloog Thomas Mote van de Universiteit van Georgia.
Wanneer een hogedruksysteem lange tijd op één plek in de bovenste atmosfeer vastzit, kan een gebeurtenis veroorzaakt door zoiets als atmosferische blokkering, slechte dingen gebeuren. Het National Center for Atmospheric Research beschrijft atmosferische blokkering:
Om de zoveel tijd staat een koepel met hoge druk op het hoogste niveau een paar dagen op zijn plaats, soms zelfs meerdere weken. Een groot blok kan schijnbaar eindeloze stukken laaiende hitte of bittere kou produceren. Het blokkeert ook de typische oostwaartse stroom van de poolstraalstroom (dus het label "blokkeert") en werpt stormsystemen ver van hun gebruikelijke sporen. Langs die verplaatst paden, kunnen de stormen opeenvolgende periodes van zware regen of sneeuw genereren. Tegen de tijd dat het verdwijnt, kan een groot blok een hele stapel gebroken weerrecords en een reeks rampzalige gevolgen achterlaten.
Pas in de afgelopen jaren is atmosferische blokkering gekoppeld aan de dodelijke Russische bosbranden in 2010, overstromingen in Pakistan, de Europese hittegolf van 2003 en de aanhoudende extreme temperaturen en droogte in de continentale Verenigde Staten.
Voor nu kan het freak smelten waarschijnlijk worden beschouwd als het resultaat van een sterke atmosferische gebeurtenis gestapeld bovenop een bekende natuurlijke cyclus. "Maar, " zegt NASA-glacioloog Koenig, "als we de komende jaren dergelijke gebeurtenissen blijven waarnemen, zal dat zorgelijk zijn."
In gesprek met Borenstein zegt NASA's hoofdwetenschapper Waleed Abdalati:
Als we op plaatsen zien die we nog niet eerder hebben gezien, althans gedurende een lange periode, laat het je rechtop zitten en vragen wat er gebeurt?
Meer van Smithsonian.com:
Klimaatverandering Toerisme in Groenland
