Als je goed oplet, kan er ontzettend veel informatie zijn gecodeerd in een reeks neussnuifjes. In en uit, lang en kort, sterk en oppervlakkig. Eén snuifje, twee snuifjes, drie snuifjes. Nu hebben ingenieurs van het Weizmann-instituut in Israël die verscheidenheid aan snuifjes verzilverd en een apparaat ontwikkeld waarmee ernstig gehandicapte personen hun neus kunnen gebruiken om te communiceren via een computer en een rolstoel te besturen. (Hun studie verschijnt deze week in PNAS .)
Snuiven wordt geregeld door het zachte gehemelte, dat stukje weefsel aan de achterkant van het dak van je mond. Het is het deel dat de neusholtes afsluit als je slikt. De Weizmann-onderzoekers theoretiseerden dat mensen die hun lichaam niet langer konden controleren - quadriplegica en mensen met een 'vergrendeld syndroom' die volledig verlamd zijn - hun zachte gehemelte en hun snuifpatronen nog steeds konden controleren. De wetenschappers creëerden een apparaat dat de neusdruk meet en vertaalt die druk vervolgens in een elektrisch signaal.
Gezonde vrijwilligers konden het apparaat gebruiken om een computerspel te spelen; hun antwoorden waren slechts een beetje langzamer dan het gebruik van een muis of joystick. Toen het apparaat was verbonden met tekstschrijfsoftware, konden verschillende ingesloten patiënten berichten schrijven met het nieuwe apparaat. Een vrouw die zeven maanden eerder na een beroerte was opgesloten, kon eindelijk weer met haar familie communiceren. Haar beroerte had haar verlaten zonder de mogelijkheid om zelfs haar oogknipperingen te beheersen, vaak een communicatiemethode voor patiënten van haar type. Een man die na een auto-ongeluk 18 jaar was opgesloten, kon zijn naam al schrijven na slechts 20 minuten nadat hij het apparaat eerst had geprobeerd; hij had eerdere pogingen om een eye-tracker te gebruiken opgegeven en vond het nieuwe apparaat "comfortabeler en gemakkelijker te gebruiken", schreef hij.
Toen het apparaat op een rolstoel was aangesloten, konden quadriplegics leren hoe het snel genoeg te gebruiken, zodat ze met slechts 15 minuten oefenen door een ingewikkeld doolhof konden navigeren. Commando's werden gegeven in reeksen snuifjes - twee in of twee uit, bijvoorbeeld om vooruit of achteruit te gaan - om te voorkomen dat iemand per ongeluk adem uit de hand zou sturen.
Er zijn natuurlijk beperkingen aan het apparaat. Schrijven door snuiven gaat ongelooflijk langzaam - slechts een paar letters per minuut - maar dat is ongeveer hetzelfde tempo als waarop Jean-Dominique Bauby de duikbel en de vlinder met oogbewegingen schreef. En niet iedereen kan zijn zachte gehemelte beheersen; ongeveer 25 procent van de gezonde vrijwilligers in een fMRI-onderzoek had die controle niet. Maar snuff control kan binnenkort een andere technologie worden om toe te voegen aan de gereedschapskist voor ernstig gehandicapten, waardoor meer van hen dingen kunnen doen, zoals communiceren met geliefden, die de rest van ons als vanzelfsprekend beschouwt.
