De lenige jonge vrouw draait haar polsen en heupen en beweegt langzaam en elegant over het podium naar de muziek van een traditioneel Cambodjaans orkest. Ze lijkt de belichaming van een apsara, het prachtige bovennatuurlijke wezen dat danst voor het plezier van Indiase goden en helden in hun hemelse paleizen. Reliëfs van dergelijke wezens stippelen de nabijgelegen tempels van Angkor Wat, waar sierlijke poses acht eeuwen lang in steen zijn bevroren door beeldhouwers van het Khmer-rijk.
gerelateerde inhoud
- Het verleden opgraven in een gevangenis in Richmond
- Washington's Boyhood Home
Deze levensechte apsara danst voor toeristen, maar het zijn de effen witte armbanden om haar polsen die mijn aandacht trekken. Ik had soortgelijke een paar dagen eerder gezien, niet ver van dit stomende Cambodjaanse laagland, op een archeologische vindplaats in het noordoosten van Thailand. Ze hadden de armbotten omcirkeld van een vrouw die 2000 jaar geleden was gestorven voordat de Khmer-ambachtslieden voor het eerst steen zongen in Angkor.
De armbanden wijzen op iets dat archeologen pas de laatste tijd hebben begrepen over Indochina, een regio die wordt gezien als een exotische maar laatbloeiende hybride van Indiase en Chinese beschavingen: lang voordat deze twee naburige kolossen hun schaduw werpen in de eerste eeuwen na Christus, hadden Angkor's naamloze voorgangers gesmeed hun eigen geavanceerde stijlen, samen met complexe irrigatiesystemen, waterdorpen, langeafstandshandel en graven rijk aan kralen en bronzen artefacten. Indiase en Chinese smaken hebben deze mix alleen maar verrijkt en produceren de grandeur die tegenwoordig elk jaar honderdduizenden bezoekers trekt naar centraal Cambodja.
Meer dan 150 mijl van Angkor Wat is een Thais dorp genaamd Ban Non Wat. Charles Higham staat aan de rand van een enorme greppel van 13 bij 66 voet die hij en lokale arbeiders hebben opgegraven en houdt een troffel omhoog die ik kan inspecteren; het stalen gereedschap is bijna versleten tot een kern. De afgelopen 40 jaar heeft Higham, een archeoloog aan de Universiteit van Otago in Nieuw-Zeeland, gewerkt in de dichte oerwouden en rijke rijstvelden van Thailand om te begrijpen wat hier plaatsvond voordat het Khmer-rijk bekend werd, vanaf de negende eeuw na Christus. niet makkelijk. Geen geschreven documenten overleven (alleen hints van een eerdere cultuur in Chinese kronieken), en tientallen jaren van oorlog en genocide - om nog maar te zwijgen van overgebleven landmijnen - zetten veel van Vietnam, Laos en Cambodja voor onderzoekers niet in de weg.
Hoewel wetenschappers Angkor's voorouders hadden afgedaan als geïsoleerde stammen die in kleine nederzettingen woonden en vreedzaam rijst verbouwden terwijl ze op verlichting wachtten van Indiase boeddhistische missionarissen en Chinese handelaren, beschrijven Higham en een paar andere archeologen krachtige en innovatieve mensen die alleen externe invloeden op een reeds geënte ent levendige manier van leven. Higham gelooft dat ongeveer 4.000 jaar geleden rijstboeren uit Zuid-China zich een weg door rivierdalen begaven en zich voelden bij schaarse groepen jagers-verzamelaars die leefden van het zwaar beboste land. De nieuwkomers ruimden de jungle op voor velden, trokken vee, varkens en honden en vulden hun dieet aan met vis, schaaldieren en vrij wild.
Eeuwen later hadden deze kolonisten grote afzettingen van tin en koper ontdekt in de hooglanden van wat nu Laos en Thailand zijn. Tegen 1000 voor Christus waren ze deze metalen aan het ontginnen, veranderden ze in blokken en verhandelden ze naar dorpen op honderden kilometers afstand. Vijf eeuwen later smolten Zuidoost-Aziaten ijzer - een technologie die ze waarschijnlijk leenden uit India of China - en bouwden ze substantiële steden. Non Muang Kao, nu een archeologische vindplaats in het oosten van Thailand, omvatte meer dan 120 hectare en bood plaats aan maar liefst 2500 mensen.
Higham zegt dat de oude nederzetting van 30 hectare in Ban Non Wat een "buitengewone vondst" is. Dankzij de sterk alkalische grond in dit gebied, die het bot intact laat, heeft hij een goed bewaarde begraafplaats ontdekt die duizend jaar beslaat - van de neolithische tijd (1750 tot 1100 voor Christus) tot de bronstijd (1000 tot 420 voor Christus) en ijzer Leeftijd (420 voor Christus tot 500 na Christus). De graven geven zeldzame inzichten in het pre-Angkor-leven van het vasteland van Zuidoost-Azië.
De loopgraaf van Higham heeft verschillende niveaus, die elk begrafenissen uit een bepaald tijdperk bevatten. We klimmen een ladder af naar de bodem van een rechthoekige put, waar twee vrouwen met troffels en borstels nauwgezet een skelet blootleggen; een langharige jongeman schetst een ander in zijn notitieboekje. Aan de andere kant van de geul graven andere vrouwen kuilen op zoek naar extra graven en mannen gebruiken katrollen om manden met aarde naar boven te brengen om te worden gedumpt en vervolgens gezeefd op gemiste artefacten.
Higham beweegt zich onder de arbeiders, maakt grapjes met hen in het plaatselijke dialect en controleert hun voortgang. Een wit bladerdak wappert over ons heen in de wind en blokkeert de intense subtropische zon. Higham wijst op een skelet uit de bronstijd met 60 shell bangles en een baby omringd door een schat aan potten en kralen. Andere graven hadden duidelijk hoge status individuen, zoals blijkt uit de enorme inspanning die in de begrafenissen ging; ze waren diep, met houten doodskisten en uitgebreide offergaven zoals zeldzame bronzen. De bevindingen, zegt Higham, geven aan dat er in de bronstijd een sociale hiërarchie bestond. Bovendien zijn de overblijfselen van rijst en varkensbeenderen, "zegt Higham, " het bewijs van ritueel feesten, en een uitgebreide en zeer geformaliseerde begrafenistraditie. "
Dit soort archeologisch onderzoek wordt steeds zeldzamer. In veel delen van de wereld, waaronder Noord-Amerika, verhinderen of beperken culturele zeden gedetailleerd onderzoek van menselijke resten, om redenen die Higham redelijk acht. "Ik heb een huisje in Engeland naast de dorpskerk en het kerkhof", zegt hij, "en ik zou niet willen dat een Thaise archeoloog daar rondslingert." Maar de dorpsbewoners van Ban Non Wat uiten zich niet over zulke zorgen, zelfs degenen die op de site werken en vuil van botten wegpoetsen die mogelijk van voorouders zijn. Higham zegt dat crematie naar het gebied is gekomen in de eerste eeuwen na Christus (het resultaat van Indiase invloed), en de dorpelingen van vandaag "hebben geen betrekking op de botten die ze vinden."
Op een andere nabijgelegen locatie, genaamd Noen U-Loke, suggereert een gedetailleerde analyse van botten gevonden bij 127 graven een hoge kindersterfte. Een van de meest aangrijpende vondsten waren de overblijfselen van een kind dat waarschijnlijk leed aan hersenverlamming en was versierd met ivoren armbanden - een teken dat het kind geliefd en gewaardeerd werd door de gemeenschap. Personen die de kindertijd hebben overleefd, lijken een relatief gezond leven te hebben geleefd, ondanks aanwijzingen voor lepra en tuberculose. Wilde varkens, herten, schildpadden, samen met gedomesticeerde planten en dieren, zorgden voor een gevarieerd dieet en de tandheelkundige gezondheid was verrassend goed.
Maar er was ook geweld. De schedel van een vrouw werd bijna in tweeën gesplitst door twee slagen met een scherp instrument. Forensisch bewijs suggereert dat ze stond - en daarom nog leefde - toen ze werd aangevallen. Ze was geen uitgestotene geweest; haar skelet was begraven met juwelen. Een andere man stierf nadat een ijzeren projectiel zijn rug had doorboord.
Higham gebaart me hem te volgen, klimt de ladder weer op en sjokt over een modderig pad langs kakelende kippen en schurftige honden. Al snel komen we tot een lichte stijging. Daarachter zijn nog enkele kleine stijgingen, gescheiden door ondiep water. Deze formaties brachten de archeologen in verwarring die ze enkele tientallen jaren geleden voor het eerst tegenkwamen. Maar we weten nu dat dorpen omzoomd door grachten een mijl of meer in omtrek een gemeenschappelijk kenmerk waren zodra ijzeren schoppen en schoppen constructie ervan mogelijk maakten in de ijzertijd. Lucht- en satellietfoto's onthullen in feite de spookachtige ringen van lang verloren dorpen in enorme delen van Thailand en Cambodja.
De grachten hebben mogelijk verschillende doelen gediend, behalve het beschermen van nederzettingen tegen indringers: ze verzamelden water tijdens het droge seizoen en voeren het tijdens het regenseizoen. En de aarden bermen rondom de grachten vormden de basis voor palissades. Higham ziet de grachten en andere verdedigingswerken als verder bewijs dat de Khmer-beschaving niet in het buitenland is ontstaan. "Je hebt hier al sociale complexiteit bij 400 v.Chr.", Zegt hij terwijl hij rond gebaart. "Dit kwam niet uit India - het was inheems."
Twee en een halve millennia later is het grootste deel van de natuur verdwenen, begrafenispraktijken zijn anders en kennis over de oude overtuigingen van Zuidoost-Aziaten is schaars. Higham ziet niettemin een draad die zich uitstrekt van de nederzettingen uit de bronstijd tot nu. Ten minste één verbinding is gemakkelijk te herkennen. Op een reis naar Phimai, Thailand stop ik in een aangenaam dorp, Ban Prasat, luierend in de middag hitte. Het dorp is bezaaid met opgegraven graven vergelijkbaar met die in Ban Non Wat, het bewijs van zijn oude erfgoed. Op het erf van elke woning staat een klein 'geesthuis', een schuilplaats voor lokale geesten die anders onheil zouden kunnen veroorzaken. Zulke geesthuizen - die een animistische traditie weerspiegelen die dateert van vóór de komst van het hindoeïsme of het boeddhisme - zijn overal in Cambodja, Laos en Thailand te vinden, zelfs voor moderne kantoorgebouwen in trendy Bangkok. Terwijl archeologen zoals Higham methodisch oude nederzettingen opgraven, blijft verleidelijk bewijs van de bloeiende inheemse cultuur van Zuidoost-Azië verborgen in het zicht.
Andrew Lawler schreef over de grootste tempel van Egypte in het nummer van november 2007.
Uitgebreide graven met aardewerk en sieraden bij Ban Non Wat bieden nieuwe aanwijzingen voor een lang verloren Zuidoost-Aziatisch volk. (Charles Higham) 
Higham (bij Ban Non Wat) zegt dat dorpelingen "geen verband houden met de botten die ze vinden." (Charles Higham) 
De zeer alkalische grond in Ban Non Wat heeft 3.700 jaar oude overblijfselen bewaard. (Charles Higham)
