Niets verwarmt het hart zoals onwaarschijnlijke vriendschappen tussen leden van twee verschillende soorten - kijk maar naar al deze schattige dierenvrienden. Nu kan er nog een aan de lijst worden toegevoegd.
Een zeer ongebruikelijk exemplaar van interspecies-vermenging werd gevangen in het Ngorongoro-beschermingsgebied in Tanzania. Zoals Damian Carrington voor de Guardian rapporteert, werd een leeuwin opgemerkt die een luipaardwelp verzorgde - wezens die meestal op gespannen voet met elkaar stonden. Het is de eerste keer dat een wilde kat is waargenomen bij het 'adopteren' van het kind van een andere soort.
Foto's van de ongekende interactie, die werden gemaakt door een gast in de Ndutu Lodge in Ngorongoro, tonen de welp die tegen de leeuwin nuzzelt terwijl hij zijn vulling drinkt. Bekend als Nosikitok, wordt de vijfjarige leeuwin gevolgd door de conservatiegroep KopeLion, die probeert te voorkomen dat de lokale bevolking op de leeuwen van Ngorongoro jaagt. Men denkt dat de welp ongeveer drie weken oud is.
Waarom deze twee wezens samenkwamen, is nog onduidelijk. Het is bekend dat Nosikitok verschillende welpen van haar heeft die qua leeftijd vergelijkbaar zijn met de luipaard; Luke Hunter, president van de grote kattenbeschermingsgroep Panthera, vertelt Carrington dat de leeuwin waarschijnlijk 'overspoeld wordt door een woeste moederlijke drang.' Het is mogelijk, zo theoretiseerde hij, dat de baby's van Nosikitok stierven en dat ze 'de luipaardwelp in haar beroofde staat vond . 'De verblijfplaats van de moeder van de luipaard is niet bekend.
Terwijl de welp geluk had met zijn nieuwe en gewillige leverancier van nosh, zijn de kansen op overleven laag, meldt Jason Bittle voor National Geographic. Als de moederinstincten van Nosikitok haar natuurlijke impuls om de luipaard te doden teniet doen , zal ze het terug moeten brengen naar haar hol - waar haar hongerige welpen, als ze nog in leven zijn, zullen wachten. Zelfs zonder kleine leeuwen die strijden om een drankje, zal de luipaardwelp te kampen hebben met hyena's, bosbranden en andere bedreigingen tijdens de denningperiode. Volgens Christopher Torchia van de Associated Press overleeft slechts 40 procent van de welpen in het Serengeti-gebied hun eerste jaar .
Dan is er de kwestie van de trots van Nosikitok. "Leeuwen hebben zeer rijke, gecompliceerde sociale relaties waarin ze individuen herkennen - op zicht en brullen - en dus zijn ze zeer goed uitgerust om hun welpen van anderen te onderscheiden, " vertelde Hunter aan Carrington. "Als de rest van de trots de welp vindt, is het waarschijnlijk dat hij zou worden gedood."
Volgens Torchia werd Nosikitok gezien op een dag nadat de foto's waren genomen, zonder enige welpen. Natuurlijk zou iedereen graag willen geloven dat Nosikitok en de kleine luipaard, die elkaar in hun uur van nood hebben gevonden, een gelukkig einde wacht. Maar helaas, de natuur is een wrede, wrede minnares.
