We betreden Malaria-land De woestijn maakte eindelijk plaats voor de zwoele klimaten van de tropen, eindelijk, in het noordelijkste 50-mijl stuk van de Peruaanse kustlijn ten zuiden van Ecuador. We hadden 's morgens langs cactussen gereden en hadden geen teken van een mug in Peru gezien - tot die middag, toen we langs een reclamebord passeerden dat reizigers eraan herinnerde zich tegen malaria te verdedigen. We hebben de waarschuwing opgemerkt, maar iedereen die op een fiets heeft gereden, weet dat stoppen met het graven door fietstassen een taak is die het beste tot een later tijdstip kan worden uitgesteld. "We nemen onze malariapillen vanavond, " riep ik naar Andrew. Dertig voet voor mij antwoordde hij met een duim omhoog.
Tegen de schemering keerden we ons naar de kust om te overnachten in Puerto Pizarro. We gingen de zijweg op en zagen borden voor mangrove moerastochten. We realiseerden ons dat het malarialand ons had besmeurd - slecht nieuws als preventieve pillen dagelijks moeten worden ingenomen vanaf 24 uur voor aankomst in de malariagebied. Toen we de stad binnenkwamen, kwamen we een paar agenten tegen die ons naar de kant van de weg wuifden en ons waarschuwden om snel naar binnen te gaan, voordat het donker werd. "Ah, ja - muggen, " zei ik. "Nee, mensen hier zullen de gringo's zien en proberen je te beroven, " antwoordde een van de mannen. Ze stuurden ons naar een hotel. Nadat we hadden betaald, haastten we ons over de binnenplaats naar onze kamer - een gescheiden hut met drie bedden en een badkamer voor $ 20. Andrew rommelde aan de sleutel. "Snel, er zijn muggen, " zei ik. Hij liet de sleutels vallen terwijl hij er een op zijn arm sloeg. "Insectenspray!" Schreeuwde hij en ritste zijn fietstas open. Ik ging in mijn eigen zadeltas voor mijn malariapillen. Ik schudde twee van de glimmende rode tabletten en gaf er een aan Andrew samen met wat bubbels water. Hij zei: "Ik denk niet dat dit malariapreventie is", maar nam het medicijn toch in. We openden de deur, duwden erin en sloegen deze achter ons dicht.
We waren in de tropen. Die nacht viel er een korte warme regen en in onze bungalowbedden, zwetend in de vochtigheid, bestudeerden we onze kaart. We hadden slechts 20 kilometer naar de grens. We zouden tegen de middag in Ecuador zijn.
Het wilde, verrukkelijke gebladerte van de broodvruchtboom - afkomstig uit de Pacifische eilanden - is een veel voorkomend langs de weg in de laaglandgebieden van Ecuador. (Foto door Alastair Bland) We gaan Ecuador binnen De volgende dag, na paspoortcontrole, veranderde het landschap dramatisch en snel. Grote bomen met uitgestrekte stammen als steunberen stonden groots in velden, uitlopers van het regenwoud. Andere bomen, met enorme en volumineuze luifels, groeiden aan de ene kant van de Pan-American Highway, terwijl hun lange, sierlijke takken fruitpeulen aan de andere kant lieten vallen. Bananenboomgaarden begonnen en liepen kilometers verder. Verspreid onder hen waren cacaobomen, met grote voetbalvormige rode peulen die aan de takken hingen, en uitgestrekte suikerrietvelden. Broodvruchten bungelden aan elegante, maar wild prehistorisch ogende bomen 70 voet lang met bladeren als waaierpalmen. Grote groene leguanen scheerden over de weg. Weggedode dieren ter grootte van zeeotters met glanzende zwarte staarten lagen op de schouder - een soort junglebeest dat we niet konden herkennen. En terwijl het plantenleven vocht voor elleboogruimte op bijna elke vierkante voet grond, groeide die opperste veroveraar van invasieve soorten in bosjes - de eucalyptusboom. De mensen keken en gedroegen zich ook anders dan in Peru. Er was een duidelijke Afrikaanse oorsprong in veel van de lokale bevolking die we begroetten terwijl we reden. Ze toeteren ook minder - veel minder -. We kwamen ook steeds meer mannen en vrouwen tegen die machetes droegen, zakmessen van de jungle. Enkele kilometers naar het oosten, over de bananenplantages, begonnen de Andes als een abrupte klif bedekt met bos en verdwenen in de regenwolken. Huishoudens langs de weg boden directe verkoop aan van fruit dat in de achtertuin werd geteeld. Avocado's, watermeloenen, mango's en ananas lagen in stapels voor de voordeur, net als Pepsi-flessen vol suikerrietsap. We hadden geld nodig, en in een stad genaamd Pasaje benaderden we een geldautomaat bij het centrale plein. Ik ging naar binnen en verwijderde mijn kaart, typte mijn pincode in en wachtte tot de rijkdom zou verschijnen. De machine sputterde en rommelde en stootte een verpletterende verrassing uit - Amerikaanse dollars.
Bij een bananenhut langs de weg bekijkt de auteur de selectie zelfgemaakte traga met fruitsmaak of suikerrietlikeur. (Foto door Andrew Bland) We vonden prachtige trossen bananen te koop bij fruithutten langs de weg - en ze waren hilarisch goedkoop. Een cluster van 25 rode bananen - de speciale soort die luxe boodschappen in de Verenigde Staten verkopen voor $ 1, 80 per pond - kostte ons 50 cent. Dezelfde hut bood ook traga, op rietsuiker gebaseerde alcohol doordrenkt met verschillende soorten fruit, zoals druif, appel, watermeloen en cacao. We kochten een fles bananentraga en gingen verder. We stopten voor de lunch onder een bushokje en een lokale man genaamd Antonio kwam uit een huis met zijn twee kinderen om ons te ontmoeten. We vroegen hem naar de plaatselijke fauna - vooral beren en jaguars. Lang geleden kwamen deze dieren hier voor, zei hij, maar mensen hebben ze allemaal neergeschoten. "Maar daarboven leven nog steeds jaguars en beren, " zei Antonio, wijzend naar de bergen.
Hier is de auteur nog maar net begonnen aan een van de moeilijkste beklimmingen in Ecuador op deze zonnige dag. De mijl hoge stad Pallatanga ligt op de achtergrond, terwijl vooruit, de snelweg klimt voor 30 gestage mijlen. (Foto door Andrew Bland) We betreden de Andes Onze bestemming was Quito in vijf dagen, en na 200 mijl trappen door de zwoele, hete laaglanden van Ecuador, leidde onze weg naar de Andes. Onze geest steeg met de hoogte en we realiseerden ons dat we de bergen twee weken lang heel erg hadden gemist. Maar fietsen in de Andes is niet zoiets als fietsen in andere gebieden. In de Pyreneeën, de Alpen, de Rockies, de Sierras, de Toros - in bijna elk bereik van grote bergen in de wereld, kan een fietser na enkele uren hard klimmen met zekerheid zeggen dat de top van de pas dichtbij is. Niet zo in de Andes, waar zelfs de laagste van de vele bergpassen hoger zijn dan de hoogste toppen van andere bergketens. Klimmen van La Troncal over de bergen en uiteindelijk in de zogenaamde Avenue of the Volcanoes, zagen we een verbazingwekkende transformatie van het land. Terwijl de laaglanden krioelden van bananen, leguanen, mango's en malaria, zagen we twee mijl boven land met een sterke gelijkenis met Mediterraan Europa. Koeien graasden op groene berghellingen tussen verspreide dennen. Forelstromen vloeiden uit de canyons. Pruimen- en appelbomen groeiden in werven. De wolken braken af en toe en bieden verbluffend uitzicht op het verticale reliëf van het land. Enorme afgronden zakten in V-vormige stroomvalleien, steden en krotten die zich aan de hellingen vastklampen, terwijl de toppen boven in de mist verdwenen. Op verschillende punten konden we zien wat ons te wachten stond - mijlen en mijlen meer van gestaag stijgen, zonder terugslag in zicht.
Dalende vrachtwagens spuwden de geur van brandende remblokken. Motorrijders die uit het hoge land uitvielen, werden gebundeld zoals Ernest Shackleton. De top was natuurlijk nog uren verwijderd. Maar de eentonigheid, het snakken naar lucht, het langzame, langzame trappen, onze pijnlijke nek - het eindigde allemaal toen we op de top van de pas kwamen. Vrachtwagens, bussen en auto's feliciteerden. Wij geloven dat de hoogte daar ongeveer 12.700 voet was. Aan de noordkant waren dambordboerderijen en dorpen verspreid over glooiende heuvels en leken op Ierland. Verderop doemden de titanen van de Andes op, met sneeuw bedekte vulkanen, drie mijl hoog en meer. De top van Chimborazo, de hoogste berg in Ecuador op 20.500 voet (bronnen geven verschillende hoogtes), verstopte zich achter een sluier van wolken. Vanwege de vorm van de aarde en de equatoriale uitstulping is de piek van Chimborazo het dichtst bij de zon in de buurt van de aarde.
Andrew Bland staat op 12.700 voet, op de pas tussen Pallatanga en Rio Bamba. De noordelijke horizon wordt op de achtergrond gezien. (Foto door Alastair Bland) Over de zon gesproken, het doet verbazingwekkende dingen in de hooglanden van Ecuador. Het pad leidt het elke dag van het jaar hoog boven het hoofd, waardoor het plantenleven tot bloei komt die nooit ergens anders op dergelijke hoogten zou kunnen leven. We zagen vijgen- en avocadobomen verzakken met fruit op bijna 10.000 voet - een hoogte waarop zelfs pijnbomen worstelen om te groeien op de middelste breedtegraden. En terwijl wijnstokken op de meeste plaatsen elke winter sluimeren, kunnen boeren in Ecuador - en wijnmakers - twee gewassen per jaar oogsten. De zon is hier zo krachtig dat hij ons zelfs door onze T-shirts heeft gebrand.
Volgende: We gaan de stad Quito binnen
