Als je wordt gevraagd om een tomaat te beschrijven, kunnen woorden als 'sappig', 'zuur' en misschien zelfs 'zoet' in je opkomen. "Spicy" staat niet op de lijst van bijvoeglijke naamwoorden die vaak worden toegeschreven aan deze lekkere vrucht (en ja, het is een vrucht), maar dat kan op een dag veranderen. Zoals Nathaniel Scharping rapporteert voor Discover, hoopt een team van wetenschappers tomaten genetisch te manipuleren met een vurige trap.
De sleutel tot deze uitdaging is capsaïcine, de chemische verbinding die paprika's hun pittige smaak geeft door zenuwcellen in de tong te activeren die omgaan met door warmte veroorzaakte pijn. Omdat tomaten nauw verwant zijn aan paprika's - de twee planten liepen 19 miljoen jaar geleden uiteen - hebben ze alle genen die nodig zijn om capsaïcinoïden te produceren. Maar in tomaten zijn deze genen 'gewoon niet actief', vertelt Agustin Zsögön, co-auteur van een nieuw rapport dat is gepubliceerd in Trends in Plant Science, aan Nicola Davis van de Guardian .
Volgens het artikel zijn er twee manieren waarop wetenschappers het capsaïcine-producerende vermogen van tomaten in een hogere versnelling kunnen brengen. Een daarvan is via CRISPR, de tool voor het bewerken van genen die DNA op precieze locaties kan targeten. De andere optie omvat Transcription Activator-achtige Effector Nucleasen (TALEN's), die zich op vergelijkbare gebieden van het genoom richten en in het verleden zijn gebruikt om de genen van verschillende plantensoorten te veranderen.
Dit alles roept natuurlijk de vraag op: waarom willen wetenschappers tomaten graag een beetje pittige pit geven? In het verleden hebben onderzoekers verschillende manieren overwogen om beter smakende tomaten te maken, maar het team achter de nieuwe studie houdt zich niet al te veel bezig met het starten van een nieuwe culinaire trend. In plaats daarvan hopen de onderzoekers het gemakkelijker te maken om de gunstige effecten van capsaïcine te oogsten; van het molecuul is aangetoond dat het ontstekingsremmende, antioxiderende en gewichtsverlieseigenschappen heeft. Capsaïcine kan zelfs nuttig zijn bij het bestrijden van kanker. Bovendien vertelt Zsögön aan Davis dat capsaïcinoïden "worden gebruikt in [de] wapenindustrie voor pepperspray [en] ze worden ook gebruikt voor anesthetica."
Capsaïcinoïden zijn afkomstig uit het witte merg van chili-pepers, die helaas een nogal kieskeurige oogst zijn. Ze worden gekweekt in open velden, waardoor ze vatbaar zijn voor schadelijke omstandigheden zoals hoge neerslag en hoge temperaturen, en hun capsaïcidegehalte kan sterk variëren, afhankelijk van de omgeving waarin ze worden gekweekt. Paprika's zijn ook kwetsbaar voor bodemziekten en hun zaadkieming kan behoorlijk langzaam zijn. Vergelijk dit met de winterharde tomaat, die vaak binnenshuis wordt gekweekt, een hoge opbrengst heeft en over het algemeen veel gemakkelijker te telen is. Met andere woorden, tomaten kunnen een veelbelovende manier bieden voor het produceren van capsaïcinoïden op commercieel niveau.
Toegegeven, we hebben nog niet het punt bereikt waarop chefs niet langer extra warmte aan hun tomatensaus hoeven toe te voegen. "We hebben de tools die krachtig genoeg zijn om het genoom van elke soort te ontwikkelen, " merkt Zsögön op. "[D] hij uitdaging is om te weten welk gen te engineeren en waar." Noch wetenschappers kunnen er zeker van zijn hoe knutselen met tomatengenen factoren zoals gewasopbrengst en kwaliteit zal beïnvloeden. Maar zelfs met die obstakels in gedachten, zijn de auteurs van de studie optimistisch. Pittige tomaten, zo schrijven ze, kunnen heel goed "de volgende stap zijn in het fascinerende verhaal van scherpe gewassen."
