Spitsmuizen zijn overal raar. Over de hele wereld gevonden, zijn ze een van de weinige giftige zoogdieren in de natuur. En ze zijn woest, de "tijgers van de kleine dierenwereld" genoemd (hoewel hun prooi meestal beperkt is tot wormen en naaktslakken).
Nu, een nieuwe studie heeft een beetje meer sluwheid. Zoals Bret Stetka bij Scientific American meldt, krimpen de schedels van de gewone sluwheid - Sorex araneus, die in Groot-Brittannië, Europa en delen van Azië wordt gevonden, in de winter zelfs met veranderende seizoenen.
Zoals Stetka meldt, merkte de Poolse zoöloog August Dehnel voor het eerst op dat de lichamen van shrews leken te krimpen tijdens het bestuderen ervan in de jaren 1940, iets dat het "Dehnel-fenomeen" werd genoemd. Maar de exacte hoeveelheid krimp bleef onbekend. Dus onderzoekers van het Max Planck Instituut voor Ornithologie in Duitsland besloten om het te onderzoeken.
De onderzoekers hebben twaalf spitsmuizen gevangen in juni 2014, waarbij ze de kleine insecteneters hebben geröntgend en geïmplanteerd met microchips. Daarna werden ze losgelaten en opnieuw gevangen genomen voor metingen in de zomer, winter en opnieuw in de lente.
Onderzoekers ontdekten dat in de winter de hersenkraken van de dieren met gemiddeld 15 procent krimpen in afwachting van de winter, en vervolgens bijna, maar niet helemaal, terugkeerde naar zijn vroegere grootte in het voorjaar. De shrews verloren ook de totale lichaamsmassa: de hersenmassa daalde met 20 tot 30 procent naast massaverlies in andere belangrijke organen en zelfs krimp van de wervelkolom. In totaal daalde de lichaamsmassa rond 18 procent in de winter en ondergaat een dramatische 83 procent rebound in de lente.
Hoewel shrews slechts ongeveer twee jaar leven, keken de onderzoekers naar een aantal oudere dieren op weg naar hun tweede winter en vonden dezelfde krimp, wat aangeeft dat de verandering seizoensgebonden is en niet alleen een functie van leeftijd. De studie verschijnt in het tijdschrift Current Biology .
Nu het fenomeen is bevestigd en gemeten, roept het veel onbeantwoorde vragen op. "Dit betekent dat elk individu deze verandering elke winter ondergaat, wat voor ons verbijsterend blijft", zegt hoofdauteur Javier Lazaro, een promovendus bij het Max Planck Instituut voor Ornithologie, in een persbericht.
Het is waarschijnlijk dat de krimp een poging is om energie te besparen tijdens de koude maanden. "Deze dieren kunnen niet overwinteren [en] ze kunnen niet migreren en ze leven in een zeer seizoensgebonden omgeving - dus hebben ze een alternatieve strategie nodig om met de winter om te gaan, " vertelt Lázaro aan Nicola Davis van The Guardian . "Als je een orgaan zoals de hersenen krimpt dat onevenredig duurder is dan andere soorten weefsel, kun je energie besparen."
Andere onderzoekers zijn het daarmee eens. "Hun hypothese dat hersenen krimpen om energie te verminderen is zeer redelijk, " vertelt John Grady, een ecoloog aan de Michigan State University tegen Stetka. "Maar een ding dat ik wou dat ze hadden gedaan, is proberen uit elkaar te halen of de hersens van de shrews krimpen, simpelweg omdat ze te groot waren voor het nieuw gekrompen lichaam of dat shrews daadwerkelijk in staat zijn de hersenfunctie in gevaar te brengen om energie te besparen."
Dat hoopt het team snel te weten te komen en een vervolgonderzoek te plannen door de hele winter door te kijken of het verlies aan hersenmassa hun geheugen en leervermogen vermindert. En er is nog iets dat kan worden geleerd uit de manier waarop de shrews massa absorberen uit hun krimpende schedels - het zou op een dag onderzoekers kunnen helpen skeletziekten beter te begrijpen, aldus Davis.
Dit is niet het enige rare sluwe nieuws van de laatste jaren. In 2013 ontdekten onderzoekers een Afrikaanse soort genaamd Thor's hero shrew, gerelateerd aan een eerder bekende specerij genaamd de hero shrew. Zoals Richard Johnston in Nature destijds meldde, kan het zogenaamd het gewicht van een volwassen man op zijn rug dragen, wat het equivalent is van een mens die de Space Shuttle vasthoudt. Deze superkrimpende kracht is te danken aan zijn unieke in elkaar grijpende rug, die waarschijnlijk wordt gebruikt om logboeken en ander zwaar afval te gebruiken om op insecten en wormen te jagen. Ook dat kan onderzoekers helpen bij het ontwerpen van nieuwe behandelingen of hulpmiddelen voor problemen met de wervelkolom.
Beide studies onderstrepen één ding: onderschat nooit de kleine sluwheid.
