Op een leeftijd dat de meeste kinderen net beginnen met piano leren spelen, had Mary Lou Williams al een gestage pianolook.
Mary Lou, geboren als Mary Elfrieda Scruggs, was een van de 11 kinderen en begon op feesten te spelen toen ze pas zes jaar oud was om haar halfbroers en -zusters te helpen. Toen ze zeven was, stond ze in het Pittsburgh-gebied bekend als 'het kleine pianomeisje van East Liberty'.
Maar Mary Lou wist meer dan alleen hoe ze moest spelen - ze wist hoe ze kon beuken en schommelen. En als we vieren wat haar 100e verjaardag zou zijn deze zaterdag 8 mei, staat Williams bekend als een van de pioniers van de jazz, die meer dan 100 platen maakte en zich staande hield als een vrouw in een veld dat werd gedomineerd door mannen.
Mary Lou ging voor het eerst op tournee in 1924, toen ze 14 was, op het Orpheum Circuit. Het volgende jaar speelde ze met Duke Ellington en zijn band, The Washingtonians. En in 1927 trouwde ze met de saxofonist John Williams, die haar verder speelde als componist en arrangeur in zijn band. In 1930 nam ze de piano-solo's "Drag 'Em" en "Night Life" op, en kort daarna begon haar carrière. Jazz-grote Benny Goodman heeft Mary Lou gecontracteerd om het themalied voor zijn radioprogramma 'Camel Hop' te schrijven en probeerde haar in te huren om exclusief voor hem te schrijven. Ze weigerde en bleef onvermoeibaar freelance voor andere Jazz-grootheden - waaronder Duke Ellington, Louie Armstrong en Thelonious Monk - gedurende haar carrière.
In 1942 scheidde Mary Lou van haar man en keerde terug naar Pittsburgh. Ze vormde een zeskoppige band met Art Blakey op drums en "Shorty" Baker op trompet. Na het spelen in Cleveland ging Mary Lou naar New York en trad ze toe tot de band van Duke Ellington, waar ze "Trumpets No End" (1946) en een nieuwe versie van "Blue Skies" opnam.
Een jaar later was ze weer vrij, dit keer om haar eigen radioprogramma te starten, 'Piano-workshop Mary Lou Williams'. Ze bracht haar tijd door met het begeleiden van jongere be-bop-artiesten, waaronder Dizzy Gillespie en Thelonius Monk. Hier creëerde ze een van haar bekendste composities, Zodiac Suite, met de New York Philharonic, die ze opnam op het Folkways-label (nu eigendom van het Smithsonian). De suite maakte personenschetsen voor elk astrologisch teken - een mix van blues en boogie; solo's en duetten. 'Ram' wordt geschreven voor Ben Webster en Billie Holiday; "Weegschaal" voor Gillespie en Monk; "Taurus" voor Ellington.
Na het spelen in Europa in de vroege jaren 1950, nam Mary Lou een pauze van het optreden. Toen ze later dat decennium terugkeerde, besteedde ze het grootste deel van de rest van haar carrière aan het schrijven van heilige muziek, waaronder verschillende hymnes en missen die ze optrad met jeugdkoren en op missen.
"Ik bid door mijn vingers als ik speel", vertelde ze Time Magazine in 1961. "Ik krijg dat goede" soul-geluid "en ik probeer de geesten van mensen aan te raken. '
Ze werkte ook om haar nalatenschap te bevorderen, een goed doel op te richten in Harlem en te dienen als artist-in-residence aan de Duke University, waar ze een geschiedenis van jazzcursus gaf en het jazzensemble van de universiteit leidde. Ze trad op in het hele land: op het Monterrey Jazz Festival in 1971 en op het 40-jarig jubileumconcert van het Witte Huis en Benny Goodman in Carnegie Hall in 1978 (allemaal tijdens het lesgeven aan Duke). Het jaar voordat ze stierf aan blaaskanker (in 1981), richtte ze de stichting Mary Lou Williams op, opgericht om een beter begrip van jazz te krijgen, met name voor kinderen en jonge volwassenen.
Om dit weekend te vieren, luister naar je eigen bord in de Zodiac Suite. (Ik luister naar mijn teken 'Boogschutter', samen met 'Maagd'.)
Het houdt je vast tot 23 juli, wanneer het Smithsonian Jazz Masterworks Orchestra een concert uitvoert ter ere van Mary Lou, "The Lady Who Swings the Band": The Mary Lou Williams Centennial Celebration.
Audio met dank aan Smithsonian Folkways. Ga naar folkways.si.edu voor cd's of digitale downloads.
