Natuurbeschermers hebben zo ongeveer al het mogelijke gedaan om neushoorns te redden - ze hebben ze omheind, squadrons van anti-stroperij-rangers gestuurd en zelfs neushoornhoorns afgesneden om ze minder aantrekkelijk te maken. De hoorns worden geprezen voor traditionele medicijnen in China en Vietnam, en met de prijs van een enkele neushoornhoorn die maar liefst 80.000 dollar per kilogram (2, 2 pond) klokt, blijven stropers gewoon komen. Daarom voert een Australische makelaar een radicaal plan uit - hij vervoert neushoorns naar het land beneden.
"Er is vandaag geen veilige plek voor neushoorns in Afrika, " vertelt Ray Dearlove, een Zuid-Afrikaanse transplantatie en oprichter van het Australian Rhino Project, aan de Australian Broadcast Corporation. "Ze zijn vrijwel uitgestorven van boven naar beneden in Zuid-Afrika, waar waarschijnlijk 85 tot 90 procent van de witte en zwarte zuidelijke neushoorns overblijven."
Zijn plan is om 80 neushoorns, 20 per jaar voor de komende vier jaar, naar Australië te vervoeren. In mei gaan de eerste zes witte neushoorns in quarantaine in Johannesburg, Zuid-Afrika. Vervolgens vliegen ze in augustus naar Oz en brengen ze nog twee maanden in quarantaine door in de Taronga Western Plains Zoo voordat ze hun eindbestemming bereiken, het safaripark Monarto Zoo buiten Adelaide.
Terwijl het airlifting van de twee-ton wezens misschien een overdreven reactie lijkt, laten recente stroperige cijfers zien dat dringende actie nodig is. Volgens de Sydney Morning Herald heeft het aantal doden voor neushoorns voor het eerst het geboortecijfer overschreden. In 2007 werden 13 neushoorns gedood in zuidelijk Afrika. In 2013 steeg dat aantal tot 1.004, 1.200 in 2014 en in 2015 stegen hoge hoornprijzen het aantal gepocheerde neushoorns naar ongeveer 1500 dieren.
In dat tempo worden zuidelijke witte neushoorns binnen tien jaar met uitsterven bedreigd. Dat is de reden waarom Dearlove besloot om de neushoorns te beginnen met het rondvliegen van de neushoorns rond de $ 75.000 per dier om een "biologische verzekeringspolis" tegen uitsterven in de Outback te creëren.
"Het aantal verslechtert snel, " vertelt hij het ABC. "Ik dacht dat Australië een van de veiligste plaatsen op aarde is om deze fokkudde te starten, met de uiteindelijke bedoeling dat ze naar Afrika zouden worden gerepatrieerd wanneer die [stroperij] problemen zijn uitgezocht."
Dit is niet de eerste poging tot neushoornluchtvaart. Vorig jaar begon het project Rhinos Without Borders met het vliegen van de wezens uit Zuid-Afrika naar de veiligere landen van Botswana, met als doel 100 dieren te verplaatsen. En in 2013 heeft het Wold Wildlife Fund neushoorns verplaatst in hun Black Rhino Range Expansion Project. Maar de laatste inspanning is nog ambitieuzer, met het plan om ze helemaal het land uit te sturen.
Na drie jaar fulltime omgaan met bureaucratie en nee zeggen, heeft de 67-jarige Dearlove nu de steun van de Zuid-Afrikaanse en Australische regeringen en heeft het project de steun gekregen van bedrijfsdonoren en milieuactivisten zoals Jane Goodall.
"Als jij of ik er niets aan doen, wie gaat er iets aan doen?", Vertelt Dearlove het ABC. "En als ze weg zijn, wie zullen ze dan de schuld geven?"
