In 1927 liep de vijfjarige Elliot Spencer een levensbedreigende infectie van het bloed op, waardoor de New York City Health Department een quarantainemelding op de deur van het Bronx-appartement van zijn familie plaatste. Toen een microbe-fobische buurman het bord opmerkte, ging ze zo ver dat ze geel ontsmettingspoeder op de deur van de Spencer strooide. Zoals het lot zou willen, was haar man Doc Woods, de legendarische Yankees-trainer van de jaren 1920. Toen hij ontdekte wat zijn vrouw had gedaan, tuchtigde Woods zijn echtgenoot ronduit. De volgende dag verscheen een berouwvol Eugenie Woods op de drempel van de Spencer met niet meer zwavelachtig poeder maar een honkbal dat haar man - samen met het hele team, inclusief slakken Lou Gehrig en Babe Ruth - had getekend.
Het honkbal moet genezende krachten hebben gehad, want de jonge Spencer herstelde en groeide op om een carrière als chemisch ingenieur te hebben, die op 71-jarige leeftijd leefde. Lang voor zijn dood in 1994 was het honkbal een erfstuk van de familie geworden.
Vorig jaar schonk Elliot's zoon Brad de gesigneerde bal aan het Smithsonian's National Museum of American History, wat bijdroeg aan de meer dan 100 honkballen in de collectie. "Het Spencer-familiebal is erg belangrijk", zegt curator Ellen Roney Hughes, "omdat het een persoonlijk verhaal geeft, een venster geeft op het belang van honkbal in de hoofden en harten, niet alleen van deze specifieke familie, maar ook van veel Amerikanen."
Andere schatten zijn een bal uit 1937 ondertekend door Buck Leonard en andere spelers voor de Homestead Grays, het legendarische Washington, DC Negro League-team, en een bal met de handtekening van Jackie Robinson uit 1953, zes jaar nadat hij zich bij de Brooklyn Dodgers had gevoegd en de spel. In 1983 schonk Betsy "Sockum" Jochum, een outfielder en werper voor de All-American Girls Baseball League, een honkbal ingeschreven door haar team, de 1951 South Bend, Indiana, Blue Sox.
Een opmerkelijke aanwinst bevat de handtekeningen van slakken van twee generaties. In 1983, terwijl Hughes een rondleiding leidde in de tentoonstellingsruimte waar enkele honkballen te zien zijn, kwam een bezoeker naar hem toe en vroeg of ze misschien geïnteresseerd was in een bal ondertekend door zowel Babe Ruth als Hank Aaron. Zou ze inderdaad!
De donor, William P. Mulvaney, nu een 81-jarige gepensioneerde chirurg uit Cincinnati, Ohio, herinnert zich dat de bal hem was gegeven door een dankbare patiënt, wiens zoon hem had bezeten toen deze alleen door Ruth was ondertekend. Toen Aaron vervolgens de homer sloeg die het levensrecord van Babe Ruth verbrak in 1974, nam een andere patiënt de bal naar Aaron en vroeg de rechtervelder van Atlanta Braves om deze te signeren.
Mulvaney, die herinnert aan de dag dat zijn zonen 'geen regulier honkbal konden vinden en ik ze betrapte toen ze de deur uit gingen, ' voelde de bal in het Smithsonian horen: 'Dus uiteindelijk stonden we daar voor de honkbal-tentoonstelling, en ik besefte dat ze het hier zouden bewaren. "
De gewoonte van het ondertekenen van honkballen ging natuurlijk vooraf aan Ruth. Maar voor de eerste halve eeuw van het spel - beginnend in de jaren 1870 of zo - was een gesigneerde bal een vrij zeldzaamheid. De grote competities verordenden dat ballen in het spel moesten blijven totdat ze niet langer bruikbaar waren, en toeschouwers waren verplicht om alle paardenhuiden terug te gooien die op hun weg kwamen. Pas in 1920, het jaar waarin de Red Sox Ruth naar de Yankees verhandelde, hielden de liga's nieuwe ballen in goede voorraad en stelden toeschouwers in staat om te houden wat er in hun ronden viel. Fans, vooral kinderen, begonnen na games te wachten tot spelers hun trofeeën konden ondertekenen.
In de jaren zeventig konden verzamelaars schatten bemachtigen voor bescheiden bedragen. In 1973 ging bijvoorbeeld een door Babe Ruth gesigneerde bal voor $ 150 tot $ 225. Vandaag wordt het geschat op $ 12.000 tot $ 15.000. Je kunt een door Jackie Robinson gesigneerde bal pakken voor $ 50; die prijs zou nu $ 4.000 opleveren.
"De sport cultiveert geen nieuwe oogst van verzamelaars", zegt James Spence, een toonaangevende authenticator van sportmemorabilia. (Hij heeft onlangs een Babe Ruth-vleermuis geverifieerd, ter waarde van $ 250.000.) "De meeste kinderen zijn uit de hobby geduwd. Het is nu strikt voor de menigte van het beschikbare inkomen, voor mensen van 30 jaar en ouder."
De suggestieve kracht van het ondertekende honkbal blijft echter onverminderd. "Het is mogelijk", zegt Spence, "om de hele carrière van een speler te bekijken via de honkballen die hij heeft ondertekend. Voor een minderjarige league rookie is de handtekening vaak aarzelend. Als een ervaren speler de bekendheid van een Ruth of een Jackie Robinson krijgt, de handtekening zal worden bereikt door duizend herhalingen. " Babe Ruth's handtekening, zegt hij, "handhaafde zijn levendigheid zelfs tegen het einde van zijn leven, " terwijl de handtekening van Negro League, grote Buck Leonard de ontbering weerspiegelde die de speler overviel: "Hij kreeg een beroerte die hem dwong te ondertekenen met zijn recht hand in plaats van zijn linkerhand. "
